La Préhistoire désigne faute de mieux l'aube de l'humanité, avant que celle-ci n'invente l'écriture (IIIe millénaire av. J.-C.). Elle ne doit pas être pour autant assimilée à une période ténébreuse. Les chasseurs-cueilleurs, auxquels on doit de magnifiques peintures pariétales (Lascaux...), employaient leurs capacités cognitives à d'autres taches que l'écriture et avaient, beaucoup plus que nous-mêmes, une connaissance intime de la nature.
Elle débute il y a environ six millions d'années, quand, des grands singes se détachent de nouveaux genres d'hominidés. Les premiers hominidés que l'on découvre sont les Australopithèques (« Singes du Sud » en latin et grec). Ils ont une star, Lucy, exhumée en 1974 et vieille de trois millions d'années.
Un cousin de Lucy donne naissance au genre Homo, auquel nous appartenons. L'un de ses premiers représentants est l'espèce Homo habilis. Elle apparaît aussi en Afrique il y a 2,3 millions d'années. L'Homo abilis découvre l'usage d'outils rudimentaires (galets taillés), d'où son nom. Il inaugure l'Âge de la pierre taillée, ou Paléolithique inférieur. Il évolue vers l'Homo ergaster (ou homme artisan).
Arrive vers 1,5 million d'années l'Homo erectus, qui, comme son nom l'indique, se tient debout. Il colonise l'Afrique mais aussi l'Asie, sous le nom de Pithécanthrope ou singes-hommes, et l'Europe. Il améliore son outillage (épieux en bois et bifaces en pierre taillée), construit des huttes de branchages, chasse en groupe du gros gibier, enfin découvre le feu (site de Terra Amata, près de Nice).
Aux alentours de 300 000 ans BP (Before Present, avant 1950), début du Paléolithique moyen, l'Europe est occupée par l'homme de Neanderthal (Homo neanderthalensis), sans doute un rejeton d'Homo erectus. Très proche de nous, cet homme a un outillage efficient, pratique l'art et inhume ses morts, preuve de sa capacité d'abstraction.
L'homme de Neanderthal disparaît mystérieusement vers 30 000 avant notre ère, début du Paléolithique supérieur, supplanté par un cousin sans doute venu du Moyen-Orient dix mille ans plus tôt : l'homme de Cro-Magnon (nom d'une grotte de la Vézère).
Son histoire s'achève avec les premières cités et l'agriculture, dont les débuts caractérisent le Nouvel Âge de la pierre (ou Âge de la pierre polie), aussi appelé Néolithique. Après le Néolithique vient l'Âge des métaux, vers 4 500 av. J.-C. Enfin, vers 3 000 av. J.-C., les habitants de la Mésopotamie entrent dans l'Histoire proprement dite avec l'invention de l'écriture.
Voir : Aux origines de l'humanité
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