Outamaro

L'estampe ci-dessous, pleine de tendresse, représente une courtisane et son enfant. Elle est l'oeuvre du maître japonais Kitagawa Outamaro (mort le 20 septembre 1806 à 53 ans).

Outamaro logeait comme ses confrères près du quartier des plaisirs de Yoshiwara, à Édo (aujourd'hui Tokyo), et les bourgeois de la capitale impériale lui achetaient des souvenirs des bons moments passés auprès des courtisanes.

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, la société japonaise vit une longue période de paix et de relative prospérité, à l'écart du reste du monde, sous la férule de la famille Tokugawa.

Les chefs de cette famille dirigent l'empire avec le titre de shôgun (maire du palais), l'empereur n'ayant qu'une fonction symbolique.

Les grands seigneurs féodaux, les daimyo, sont tenus de vivre dans la capitale Edo (Tokyo), près du shogun, et sont astreints à des dépenses de représentation colossales. Ils font la fortune des commerçants et artisans.

Cette bourgeoisie hédoniste, qui apprécie peu le théâtre classique nô, suscite la naissance d'une nouvelle forme théâtrale plus populaire, le kabuki. Elle savoure aussi les estampes issues d'un antique procédé d'impression xylographique.

Ces images reflètent leur mode de vie paisible et savoureux, avec belles courtisanes et paysages harmonieux. Elles mettent en valeur et idéalisent la beauté et la délicatesse des femmes, des paysages et de la vie. Elles soulignent aussi leur extrême fragilité, en conformité avec la mentalité bouddhiste. Les Japonais les appellent avec justesse « images du monde flottant » (en japonais ukiyo-e).

L'expression est inspirée par le titre d'un livre paru au XVIIIe siècle sous la signature d'Asai Ryai : Récits du monde flottant. L'auteur en donne la définition suivante : « Vivre seulement pour l'instant, contempler la lune, la neige, les cerisiers en fleurs et les feuilles d'automne, aimer le vin, les femmes et les chansons, se laisser porter par le courant de la vie comme la gourde flotte au fil de l'eau ».