Pax romana, pax sinica

On s’intéresse dans cet épisode aux dernières lueurs de la civilisation égyptienne. Après les guerres incessantes face aux Perses, puis entre les héritiers d’Alexandre le Grand, l’Egypte connaît un regain de vitalité sous l’impulsion du Macédonien Ptolémée Ier, qui fonde la dynastie des Lagides en 305 av. J.-C.

Depuis la nouvelle capitale Alexandrie en plein essor, il se produit un syncrétisme entre la culture grecque et celle égyptienne, encore accentué sous son successeur Ptolémée II. Au nord, le royaume englobe la Palestine, Chypre, la côte sud de l’Asie Mineure, et la Cyrénaïque ; mais au sud, il ne dépasse plus guère la 1ère cataracte.

C’est là que se trouve le pays de Koush, de culture égyptienne depuis l’époque du Nouvel Empire égyptien. Après une longue période très obscure pendant laquelle il s’étend vers le sud, il réémerge en pleine lumière sous Arkamani Ier, contemporain de Ptolémée II. Il est le premier à se faire enterrer à Méroé, qui est devenue la nouvelle capitale du royaume. Il y relance l’érection de pyramides, peut-être par opposition à l’hellénisation de l’Égypte des Lagides. Elles restent toutefois de petite taille.

Le phare de la civilisation demeure à Alexandrie, où les anciens savoirs sont rassemblés. Les constructions de temples reprennent sous les Lagides. Leur politique extérieure est surtout marquée par les guerres contre les Séleucides pour le contrôle du Levant.

C’est sous le règne de Ptolémée IV que débute l’affaiblissement du royaume d’Egypte : en 207, les Egyptiens sollicités dans les guerres en Syrie se révoltent contre l’élite grecque et fondent un royaume autour de Thèbes. Ils sont sans doute soutenus par le royaume de Méroé...