En 1934, la crise économique qui a éclaté cinq ans plus tôt aux Etats-Unis, gagne la France. Le pays est par ailleurs en proie à une grave crise politique et beaucoup de citoyens sont attirés par le modèle autoritaire qui prospère en Europe centrale, y compris en Allemagne où Hitler vient de prendre le pouvoir.
Plongée dans une crise gouvernementale et à la remorque de l'Angleterre, la France se montre impuissante face aux coups de force de Hitler : Anschluss et rattachement de l'Autriche au IIIe Reich (mars 1938), occupation de la Tchécoslovaquie (octobre 1938).
Quand éclate la Seconde Guerre mondiale et que la Wehrmacht envahit la France, l'état-major et le gouvernement sont saisis de paralysie. L'occupation est bouclée en six semaines malgré la courageuse résistance des troupes françaises. Le maréchal Philippe Pétain est appelé à la tête de l'État et le 10 juillet 1940, l'assemblée nationale issue du Front populaire lui remet les pleins pouvoirs. C'est la fin de la IIIe République, née 70 ans plus tôt d'une autre invasion.
Rejoint par de jeunes technocrates ambitieux et de nombreux pacifistes de la gauche communiste ou socialiste, tels Pierre Laval ou Jacques Doriot, le nouveau régime, simplement qualifié d'État français, prétend redresser le pays et le revigorer par une Révolution nationale, tout en s'accommodant d'une collaboration de plus en plus déshonorante avec l'occupant.
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