1702-1713

Guerre de la Succession d'Espagne

Le 13 mai 1702, une Grande Alliance européenne déclare la guerre à la France et à l'Espagne. C'est le début de la guerre de la Succession d'Espagne.

Cette guerre de dix ans est la plus pénible de toutes celles qu'a soutenues le roi Louis XIV. On peut y voir une préfiguration des guerres générales qui ensanglanteront le continent un et deux siècles plus tard.

La guerre de trop

La guerre de la Succession d'Espagne trouve son origine deux ans plus tôt, dans la désignation du duc d'Anjou, petit-fils du roi de France, comme nouveau roi d'Espagne sous le nom de Philippe V. Cette entrée de la puissante dynastie des Bourbons en Espagne est d'abord acceptée par les autres puissances européennes.

Mais Louis XIV prend plaisir à multiplier les provocations. Il conserve au duc d'Anjou ses droits au trône de France au cas où la branche aînée viendrait à s'éteindre. Enfin, il fait occuper les Pays-Bas espagnols (l'actuelle Belgique) par ses troupes.

Il s'ensuit une Grande Alliance qui réunit contre lui l'Angleterre, les Provinces-Unies, la Prusse et l'Autriche. Plus tard s'y associeront le Danemark puis le Portugal et la Savoie. Au total plus de 250 000 hommes et 300 vaisseaux. Pour lui faire face, la France, qui reste de loin le plus puissant pays d'Europe, conserve le soutien de l'Espagne, bien sûr, ainsi que des souverains de Bavière et de Cologne. Au total 200 000 hommes et seulement une centaine de vaisseaux.

Revers militaires

Après quelques succès initiaux sous la conduite du maréchal Nicolas Catinat (64 ans), en Italie, dans les Flandres et en Allemagne, les armées françaises se voient paralysées par le manque d'argent et de subsistances. Elles ne tardent pas à être débordées.

En Bavière, les armées françaises sont défaites à Blenheim par le Prince Eugène, un Français à la tête des troupes autrichiennes, et le duc de Marlborough (le Malbrough s'en va-t-en guerre de nos chansons, ancêtre de Winston Churchill).

La France est épuisée et les éléments se mettent de la partie avec, le 5 janvier 1709, une chute exceptionnelle des températures. Ce Grand Hiver entraîne gel des semis et famines.

Le roi en appelle à la nation, lance une souscription et forme une nouvelle armée, confiée au maréchal de Villars (56 ans).

Vers le sursaut

Le maréchal livre bataille au prince Eugène et au duc Marlborough à Malplaquet, dans les Flandres, le 11 septembre 1709. L'issue de la bataille reste indécise mais les coalisés austro-anglais ont subi de si lourdes pertes qu'il n'est plus question pour eux d'envahir la France.

Coup de tonnerre. Voilà que l'empereur d'Allemagne Joseph 1er meurt d'une variole et c'est son frère l'archiduc Charles qui lui succède sous le nom de Charles VI.

Pour les tories anglais, il n'est pas question que le nouvel empereur acquière aussi la couronne d'Espagne et reconstitue l'empire de Charles Quint. Soucieux de préserver l'équilibre européen, ils proposent la paix au roi Louis XIV.

Mais les négociations sont interrompues en mars 1712 et les opérations militaires reprennent aussitôt. La situation de la France est alors des plus précaires.

C'est Villars qui va une nouvelle fois redresser la situation en remportant la victoire de Denain sur le prince Eugène, le 1er septembre 1712. Préservée in extremis de l'invasion, la France peut négocier la paix de façon honorable.

L'Europe à la mort de Louis XIV

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La France apparaît en 1715, à la mort du monarque, comme le royaume le plus peuplé, le plus puissant et le plus prospère d'Europe, avec une vingtaine de millions d'habitants et une population en progression. La « ceinture de fer » de Vauban la protège durablement contre les risques d'invasion...

Publié ou mis à jour le : 2023-11-21 21:43:08

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