En 982, le Viking Éric le Rouge découvre une grande île (1,2 millions de km2) recouverte à 85% d'une calotte de glace avec quelques maigres prairies sur les littoraux. Il la baptise Groenland, un nom qui signifie « terre verte », histoire d'y attirer des colons !
Éric le Rouge a pu accéder au Groenland grâce au réchauffement climatique qui a perduré de l'époque de Charlemagne (VIIIe siècle) à celle de Saint Louis (XIIIe siècle). Cet « optimum médiéval » a libéré le Groenland de sa barrière de glaces flottantes, au moins en été, et facilité le développement des prairies littorales. La petite colonie viking disparaît à la fin du Moyen Âge avec le retour à des températures plus froides.
« L'optimum médiéval s'est soldé par une élévation de température de quelques dixièmes de degré», précise Hervé Le Treut, directeur du laboratoire de météorologie dynamique (Université Pierre et Marie Curie, Paris). « Il n'a donc rien de comparable avec le réchauffement climatique en cours qui, lui, se soldera par une élévation de température de 2 à 6°C d'ici 2100 ».
Vers 1200 débarquent des Inuits de la tribu Thulé et en 1380, le territoire passe sous la tutelle danoise. La capitale, Nuuk, sur la côte occidentale, est fondée en 1721 par le missionnaire danois Hans Egede. En 1774, le Danemark fonde la Société d'exploitation groenlandaise.
Lorsque survient la Seconde Guerre mondiale, le Danemark est envahi par les Allemands mais le Groenland échappel à l'occupation. Il donne lieu en 1941 à un accord pour la protection du Groenland entre les États-Unis et le gouvernement danois. Cet accord sera renouvelé en 1951 sans que soit remis en cause le statut de colonie de l'île de glace.
Plus à l'Est, en 1944, l'Islande obtient de Copenhague une indépendance pleine et entière. Quant aux îles Feroe, elles deviennent en 1948 un territoire autonome constitutif du Danemark.
Rien de tel pour le Groenland qui devient en 1953 une province du Danemark. Copenhague entreprend dès lors d'assimiler plus complètement les habitants. Il s'ensuit des tensions politiques et en 1972, quand les Danois approuvent par référendum leur adhésion à la Communauté économique européenne, les Groenlandais la rejettent. Finalement, en 1979, les Groenlandais obtiennent un statut de territoire autonome constitutif du Danemark et en 1985, se retirent tout bonnement de la CEE.
Le pays compte aujourd'hui 56000 habitants dont essentiellement des descendants des premiers immigrants Inuits. Très dépendant de Copenhague, il reçoit du gouvernement danois chaque année 500 millions de dollars de subventions. Mais les revendications indépendantistes sont très fortes et sans doute attisées par les États-Unis qui disposent d'une importante base à Thulé, sur la rive occidentale.
Une indépendance n'est pas à exclure. Avec une grosse poignée de dollars, Washington n'aurait alors aucun mal à convaincre les habitants de voter pour leur rattachement aux États-Unis...
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