Maison d'écrivain

En 1878, Émile Zola, grâce au succès de L'Assommoir, acquiert à Médan cette maison de campagne dans laquelle il poursuivra l’écriture des Rougon-Macquart.

Médan est alors un village encore champêtre, sur les bords de la Seine. Il a l'avantage d'être bien relié à Paris et à la gare Saint-Lazare par la voie ferrée, avec une gare à Villennes-sur-Seine, à deux kilomètres. On peut encore aujourd'hui faire le parcours à pied en suivant une route paisible, bordée de belles villas en pierre meulière. Au départ réduite à  une grosse maison bourgeoise au coeur du village, la maison de Médan dispose à l'arrière d'un jardin qui descend jusqu'à la voie ferrée. La Seine coule juste au-delà. Zola s'amusera à compter plus de deux cents passages de trains quotidiens et l'on peut penser que cela lui inspirera le roman dédiée au rail, La Bête humaine ! 

La maison et la propriété vont être agrandies et embellies par l'écrivain au fur et à mesure de ses rentrées d'argent. Zola ajoute à la maison d'origine une première aile en style néo-Renaissance, avec la salle de billard. En 1882, il fait édifier un pavillon pour y recevoir l'éditeur Charpentier. L’argent de Germinal (1885) sert à un nouvel agrandissement avec la construction de la deuxième aile latérale en style néo-gothique, avec à son étage supérieur un immense bureau de travail largement ouvert sur le parc, la voie ferrée et la Seine. 

Par vingt-quatre achats successifs, la propriété passe de 1 600 à 41 909 m². Le jardin devient parc à la française. À l'extrémité du parc, une ferme procure à la maisonnée sa nourriture quotidienne. Bio assuré.

Zola s’occupe enfin de la décoration intérieure : mosaïque de salle de billard, vitraux réalisés par Baboneau, chapiteaux historiés, lanternes. Collectionneur compulsif, il décore les murs de la salle de billard avec instruments de musique, armes de jet, chinoiseries et autres.

À la mort de l'écrivain, en 1902, sa veuve Alexandrine se voit obligée de vendre une partie de ses biens et notamment de ses collections pour faire face aux dettes consécutives à la condamnation de Zola dans l'Affaire Dreyfus et à son exil en Angleterre. Elle s'abstient toutefois de vendre la maison et en fait don à l’Assistance Publique en exprimant le désir que la demeure de l’écrivain soit conservée « dans son état actuel dans la mesure du possible ».

En 1998 est créée une Association pour le Rayonnement de l’œuvre d’Émile Zola, aujourd'hui présidée par Martine Le Blond-Zola, arrière-petite-fille de l'écrivain. Elle signe un bail emphytéotique avec l’Assistance Publique et engage en 2011 de grands travaux de restauration qui mèneront à la réouverture en octobre 2021.

À côté de la maison proprement dite, le pavillon des invités a été aménagé pour héberger un musée dédié à l'Affaire Dreyfus. On y découvre sur deux niveaux le récit de l'affaire à travers les coupures de presse, les caricatures et les portraits des protagonistes. Il ne s'agit pas à proprement parler d'un musée Dreyfus. Ainsi, on n'y apprendra rien ou presque du séjour du capitaine sur l'île du Diable ou de son procès de Rennes. Le vrai musée Dreyfus reste à créer.