Opium

Dans l'imaginaire collectif, l'opium est bien souvent associé à la Chine, ou du moins à l'Extrême Orient à l'époque de la colonisation. Pourtant, le berceau du pavot est probablement la Suisse, ou du moins l'Europe... Sa culture se serait ensuite répandue dans tout le bassin méditerranéen, comme le prouvent les textes de Pline l'Ancien, qui constate les propriétés analgésiques de la plante.

Après une période de recul au Moyen Âge, l'opium est de nouveau largement utilisé à l'époque moderne, où il est paré de toutes les vertus : il est censé soigner la peste, la malaria, les maux d'estomac... et bien sûr soulager la douleur, à une époque où l'on ne connaît pas le paracétamol.

En Asie, un instrument de la colonisation européenne

Les Européens intègrent l'opium dans le commerce régional qu'ils mènent à partir du XVIe siècle en Asie, en ajoutant de petites quantités d'opium à leurs chargements de poivre ou de cotonnades indiennes. L'Inde, autour de Benarès, s'impose comme la zone principale de production d'opium de bonne qualité et les Anglais deviennent rapidement les vrais maîtres du jeu.

Confrontés à l'explosion de la demande de thé en Angleterre, ils en achètent de grandes quantités en Chine. Ne trouvant aucun produit qui puisse intéresser les Chinois en échange de ce thé, ils sont contraints de les payer en argent, qui vient du Nouveau Monde. Un processus pour le moins coûteux et complexe ! Le seul produit pour lequel la demande chinoise s'avère élastique est finalement l'opium. Les Anglais créent ainsi une demande d'opium parmi les élites chinoises afin de rendre leurs opérations commerciales plus rentables.

En 1839, l'empereur dépêche un haut fonctionnaire à Canton pour mettre fin aux importations illégales d'opium. Lorsque celui-ci faire saisir et détruire des caisses de drogue, c'est un casus belli pour les Anglais. La guerre de l'opium aboutit à une cinglante défaite chinoise et au honteux traité de Nankin.

Le commerce de l'opium indien en Chine atteint son apogée dans les années 1880. Les énormes bénéfices qu'en tirent les Anglais leur permettent de financer la colonisation de l'Inde. À partir des années 1870, la production chinoise d'opium égale la production indienne, ce qui entraîne une baisse des prix et une démocratisation de la consommation. Mais en 1906, le pouvoir impérial lance un plan anti-opium, qui obtient des résultats spectaculaires : en 1912, l'opium a presque disparu de Chine.

Parallèlement, l'opposition au commerce de l'opium monte en Europe. Les États-Unis l'interdisent aux Philippines. En 1943, le Royaume-Uni annonce qu'il supprimera la régie de l'opium quand il aura repris Singapour aux Japonais. L'ONU, après la SDN, pousse également à la suppression des monopoles. Aujourd'hui, il reste deux grandes zones de production illégales d'opium dans le monde : le « croissant d'or », en Afghanistan et au Pakistan, et le « triangle d'or », entre la Thaïlande, la Birmanie et le Laos.