À une centaine de kilomètres des côtes indiennes, Sri Lanka (« île resplendissante ») abrite environ 20 millions d'habitants sur 65.000 km2 (deux fois la Belgique). Près d'un million vivent à Colombo, la capitale, au bord de l'océan Indien. Les touristes lui préfèrent Kandy. Jolie ville lovée dans une boucle de la plus grande rivière du Sri Lanka, à 500 m d'altitude, Kandy est célèbre pour son temple qui renferme une dent de Bouddha. Pendant trois siècles, ce fut la capitale d'un royaume qui résista aux assauts des Portugais et des Hollandais avant de disparaître sous la pression des Britanniques.
Les Cinghalais, majoritaires bouddhistes, rattachés à la tradition du bouddhisme originel, ou du Petit Véhicule, composent 75% de la population, contre 15% pour les Tamouls hindouistes. Autrefois appelée Ceylan, l'île est entrée dans l'histoire avec sa conquête au Ve siècle avant JC par des envahisseurs aryens venus du nord de l'Inde, qui ont refoulé vers l'intérieur la population indigène, les Veddas.
Voir : Ceylan devient indépendante
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