Sun Yat-sen, fils de paysan chinois, converti au protestantisme, fait son éducation à Honolulu (Hawaï). Désireux de réformer le vieil empire chinois, il fonde en 1900 le parti du Guomindang (on écrit aussi Kouo-ming-tang). Son programme tient en trois mots : «nationalisme, démocratie, socialisme».
Quand éclate le 10 octobre 1911 une rébellion républicaine en Chine du sud. Sun Yat-sen, qui jouit d’un grand prestige chez les réformateurs, devient président de la République.
Son autorité est néanmoins rejetée par la Chine du nord. C’est le début d’une longue succession de guerres civiles, aggravée par l’invasion japonaise. La Chine ne retrouvera la stabilité qu’en 1949 avec la victoire des communistes.