Libertin perdu en son siècle, le marquis Donatien de Sade (1740-1814) fait figure d'extraterrestre. Grand seigneur égocentrique et violent, il lui arrive de maltraiter prostituées et domestiques. Il est en conflit aussi avec sa belle-mère, ce qui lui vaut d'être incarcéré vingt-sept années au total, notamment à Vincennes et à la Bastille. En prison, il se pique d'écrire et s'applique à démontrer - à l'opposé de Rousseau et de ses disciples de la Révolution - que l'homme est foncièrement mauvais si on lui retire l'éducation et la morale (Justine ou les malheurs de la vertu, Les 120 jours de Sodome...).
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