Très tôt orphelin, Jean Racine est recueilli par son grand-père et éduqué aux Petites Écoles de Port-Royal, au sud de Paris, dans un établissement tenu par de pieux et austère jansénistes, les « Solitaires ». Ses études terminées, il reviendra à Port-Royal en 1661 pour superviser les travaux du château de la Madeleine, à Chevreuse, qui appartient au duc de Luynes. Ainsi effectue-t-il régulièrement à pied les quelques kilomètres qui séparent le château de l'abbaye. Devenu historiographe du roi Louis XIV, Racine prendra la défense des « Solitaires » de Port-Royal, ce qui entraînera sa disgrâce et l'amènera à renouer avec l'abbaye en qualité d'« Ami du dehors ».
En attendant, à partir de 1663, il tente de se faire connaître de la Cour et du roi Louis XIV par ses tragédies classiques dans la continuité de celles de son aîné Pierre Corneille. Ses compromissions mondaines lui valent une brouille avec Port-Royal ainsi qu'avec Molière, mais aussi le succès avec, le 17 novembre 1667, au Louvre, la première représentation d'Andromaque. Ensuite viendront Britannicus, Bérénice, Bajazet... Puis une élection à l'Académie française, son mariage avec une riche et jeune orpheline le 1er juin 1677, Catherine de Romanet, enfin en septembre 1677, la charge honorifique d'historiographe du roi, de concert avec son ami Nicolas Boileau.
Mais les honneurs et son mariage, ainsi que ses querelles avec tout un chacun, une éteignent sa créativité. Pour les jeunes filles de Saint-Cyr et leur directrice d'école Madame de Maintenon, Racine écrit encore Esther en 1689 puis Athalie en 1691. C'est ensuite la disgrâce, le retour à Port-Royal et des ennuis financiers. À sa mort, le roi autorise néanmoins son inhumation à Port-Royal. Quand il fera raser l'abbaye, ses restes seront transférés à Saint-Étienne-du-Mont, près de l'actuel Panthéon (Paris).
