Giovanni Ferretti, élu pape le 16 juin1846 sous le nom de Pie IX est d'abord perçu comme un homme d'ouverture. Les catholiques libéraux ainsi que les républicains italiens reportent sur lui leurs espoirs d'ouverture de façon quelque peu exagérée. Ils devront déchanter après l'échec des soulèvements révolutionnaires de 1848. Effrayé par ceux-ci, le pape va lui-même perdre ses dernières illusions libérales et se faire le chantre du conservatisme. Sa crainte de la modernité s'exprime dans le Syllabus, un court exposé des errements idéologiques de son époque.
L'occupation des États pontificaux et de Rome par les troupes italiennes en 1870 raffermit le pape dans ses convictions... Fort d'une nouvelle autorité spirituelle octroyée par le concile Vatican I, Pie IX va se considérer comme prisonnier de l'État italien dans sa résidence romaine du Vatican et ne plus cesser de s'opposer aux États-Nations, de la France républicaine à la Prusse bismarckienne.
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