Le futur roi de France est, à sa naissance, prénommé Stanislas en souvenir de son arrière-grand-père, roi de Pologne et duc de Lorraine. Il émigre le jour même où son frère tente de s'enfuir des Tuileries et jusqu'en 1815, n'en finira pas de courir l'Europe d'un exil à l'autre (Vérone, Blankenburg,...). Il s'attribue le titre de régent après la mort de Louis XVI puis celui de roi après celle de Louis XVII.
En 1814, à la chute de Napoléon Ier, il monte enfin sur le trône sous le nom de Louis XVIII le Désiré... C'est le « retour des lys » ! Le roi, guéri de ses folies de jeunesse, tente de réconcilier la France de la Révolution et celle de l'Ancien Régime. Mais le retour de l'ex-empereur de l'île d'Elbe ruine ses efforts de conciliation. Après les « Cent jours », de retour à Paris dans les « fourgons de l'étranger », il lui est impossible de résister à la soif de revanche des émigrés. S'ensuit une brève mais violente période de « Terreur blanche »...
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