Après avoir été le répétiteur du fils de Napoléon III, Ernest Lavisse se consacre sous la IIIe République à la rédaction d'un manuel d'Histoire destiné aux écoliers et à leurs maîtres. Ce manuel, le fameux Petit Lavisse (1884), a été imprimé à des millions d'exemplaires jusqu'en 1950. Sa couverture s'orne d'une jolie formule : « Enfant, tu dois aimer la France parce que la nature l'a faite belle, et parce que son histoire l'a faite grande ». Il a valu à son auteur le surnom d'« instituteur national »...
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