Esprit brillant et méconnu, Édouard Lartet serait en droit de revendiquer l'invention de la Préhistoire en tant que science. Fils de propriétaires terriens du Gers, il se passionne pour l'Histoire naturelle et les travaux de Georges Cuvier.
En 1833, à Sansan (Gers), un berger, en remerciement de quelques conseils juridiques, lui donne une dent mystérieuse qui provient d'un champ que les paysans appellent lo camp de los ossos en raison des ossements qui s'y trouvent. Dès l'année suivante, le jeune Édouard Lartet y découvre des milliers de fossiles appartenant à un bestiaire disparu et encore inconnu : mastodontes, chalicothères, rhinocéros, chevaux primitifs, amphicyon et carnivores de toutes tailles (cervidés, primates, chauves-souris, etc.). Se référant aux planches anatomiques de son maître Cuvier, mort deux ans plus tôt, il constate que ces animaux, qui remontent à 15 millions d'années (Miocène moyen), n'y figurent pas et leur attribue de nouveaux noms de genre et d'espèce.
Ces découvertes ont un grand retentissement et valent au paléontologue le soutien du ministre François Guizot. Là-dessus, toujours à Sansan, Lartet découvre un mandibule de singe fossile. C'est la preuve que les espèces peuvent évoluer, en contradiction avec la théorie fixiste de Georges Cuvier, qui avait conduit celui-ci à de violentes controverses avec le chevalier de Lamark et Geoffroy de Saint-Hilaire.
Édouard Lartet va là-dessus faire un nouveau bond, cette fois dans la préhistoire de l'humanité, en se rendant à Aurignac, un village du sud de la Haute-Garonne où des fossiles et objets divers ont été découverts dans un abri sous roche. De l'étude de ces ossements et outils, il va tirer la preuve de l'existence d'un homme antédiluvien (antérieur au Déluge biblique) et mettre à jour la première culture de l'Homo Sapiens en Europe, l'Aurignacien bien sûr. C'est un nouveau démenti au créationnisme de Cuvier mais il est vrai que celui-ci n'est plus de mise depuis la parution, l'année précédente, de L'Origine des espèces par Charles Darwin...
