Connu sous le nom de Jésus (Dieu sauve en araméen), l'inspirateur du christianisme est né à Bethléem, en Palestine (alors province romaine), vers... l'an 6 avant notre ère (celle-ci, qui est censée débuter avec le Christ, repose sur un calcul erroné de son année de naissance).
Jésus entame sa prédication vers l'âge de 30 ans. Prêchant de ville en ville, il suscite d'importants rassemblements de foules. Ses sermons s’inscrivent dans la continuité de l’enseignement biblique propre aux juifs. Mais ils ont aussi une portée révolutionnaire car ils placent très haut l’amour fraternel et la solidarité entre tous les êtres humains («Aimez-vous les uns les autres comme notre Père vous aime») ; ils relèguent loin derrière l’obéissance aux rites. Jaloux, les prêtres qui gardent le Temple de Jérusalem et assurent le culte israélite le livrent aux Romains. Le préfet Ponce Pilate le condamne à mort et crucifie comme un vulgaire brigand. L’événement se serait déroulé vers l’an 30 de notre ère.
Les apôtres, compagnons de Jésus, disent que celui-ci est ressuscité au bout de trois jours, à Pâques, avant de monter aux cieux. Ils diffusent son enseignement dans l’empire romain et au-delà. Comme ils donnent à Jésus le surnom de Christ, qui signifie en grec «oint», on va appeler chrétiens les adeptes de la nouvelle religion.
Saint Paul, l’un des premiers convertis, présente clairement le Christ comme le Fils de Dieu. Ainsi le christianisme se distingue-t-il des autres religions par la foi en un Dieu unique (en trois personnes : Père, Fils et Saint Esprit), proche des hommes, qui les aime assez pour venir parmi eux, mourir et ressusciter, afin de les éloigner du péché et de leur assurer la vie éternelle.
La foi chrétienne se fonde sur un ensemble de textes : la Bible judaïque, qui raconte l'alliance de Dieu avec le peuple hébreu, les quatre Évangiles officiels qui racontent la vie et la prédication de Jésus, les lettres ou épîtres de Paul, les Actes des Apôtres, l'Apocalypse de Jean, enfin les textes de la Tradition, élaborés au fil des siècles par les Pères de l’Église (Augustin, Jérôme, Léon, Basile,...) et approuvés par la communauté des chrétiens.
