Le roi de Prusse Frédéric II le Grand est le fils de Frédéric-Guillaume Ier, dit le « Roi-Sergent », et de Sophie-Dorothée de Hanovre, fille du roi d'Angleterre George Ier. Il se présente volontiers comme le « premier serviteur de l'État », au service exclusif de son pays.
Au terme d'une jeunesse difficile, il hérite de son père d'un royaume bien administré et d'une armée très disciplinée. Il engage aussitôt celle-ci avec succès dans la guerre de la Succession d'Autriche (1740-1748). Il triomphe aussi, non sans difficultés, de la guerre de Sept Ans (1756-1763) et, au prix de nombreuses réformes en économie, éducation et justice, hisse son pays parmi les grandes puissances européennes.
