Antiquité

Né en Cyrénaïque (Libye actuelle), le Grec Ératosthène, mathématicien, géographe, astronome... est une grande figure de la civilisation hellénistique qui s'est épanouie dans l'Orient suite aux conquêtes d'Alexandre le Grand. À la suite de son lointain précurseur Pythagore de Samos (569 à 475 av. J.-C.), il se convainc que la Terre est sphérique et en fait la démonstration indirecte de façon brillantissime : au solstice d'été (21 juin), il note qu'à Assouan, le soleil éclaire le fond d'un puits, preuve qu'il est à la verticale du lieu. Au même moment, sur le même méridien, plus au nord, à Alexandrie, le savant mesure l'ombre portée par un bâton. Il en déduit l'inclinaison du soleil et par voie de conséquence la courbure de la Terre, avec une étonnante précision. Le savant attribue à la Terre une circonférence d'environ 39 000 km quand les mesures actuelles donnent 40000 km !