Née Henriette Genet, Mme Campan fut à 16 ans lectrice des filles de Louis XV. Deux ans plus, en 1770, elle est attachée à la Dauphine Marie-Antoinette dont elle devient femme de chambre puis Première femme de chambre. Après sa mort, en 1822, seront publiées ses Mémoires sur la vie de Marie-Antoinette, jugées peu crédibles par les historiens.
En 1794, au lendemain de la Terreur, Henriette Campan se consacre à l'éducation des jeunes filles et ouvre à Saint-Germain-en-Laye un pensionnat qui bénéficie d'une clientèle d'élite, dont Hortense, la fille de Joséphine de Beauharnais, Pauline et Caroline Bonaparte, deux des sœurs de Napoléon Ier. En 1807, l'empereur lui confie l'intendance de la première maison d'éducation de la Légion d'honneur à Écouen. Deux autres maisons d'éducation seront créés l'une à Saint-Denis et la seconde à Saint-Germain-en-Laye.
