Hortense est la fille de Joséphine de Beauharnais et de son premier mari, le général Alexandre de Beauharnais, guillotiné sous la Révolution. C'est sans plaisir aucun qu'elle et son cher frère Eugène voient le général Bonaparte ravir le coeur de leur mère.
Contre son gré, elle épouse Louis Bonaparte, un personnage au demeurant terne et désagréable, agité de tremblements, d'un naturel violent et imprévisible, de sept ans son aîné...
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