Général de cavalerie, Aurélien devient empereur en 270, à 58 ans. Il succède à son compagnon d'armes Claude II le Gothique (Goticus), qui a entamé deux ans plus tôt le redressement de l'empire, confronté aux invasions barbares et aux séditions provinciales.
Énergique, Aurélien poursuit l'oeuvre de redressement, ce qui lui vaudra le surnom de « restitutor » (restaurateur)...
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