En 530 av. J.-C., Cyrus le Grand, roi des Perses et des Mèdes, trouve la mort en combattant des nomades de la haute Asie, les Massagètes, qui menaçaient son empire.
En moins de trois décennies, le prestigieux « Roi des Rois » a bâti le premier empire universel à partir d'une modeste principauté perse. Celui-ci va lui survivre pendant deux siècles en diffusant dans l'ensemble du Moyen-Orient, jusqu'aux franges de l'Europe et des Indes, une culture d'une très grande élévation.
Cambyse II, le fils de Cyrus, poursuit l'oeuvre paternelle en conquérant l'Égypte. Celle-ci se désagrège devant l'offensive des Perses. L'armée égyptienne, victime de la défection de ses mercenaires, est défaite à Péluse cependant que l'amiral qui commande la flotte se rallie à l'envahisseur.
Le pharaon Psammétique III se réfugie à Memphis mais la ville est conquise en 525 av. J.-C. et le pharaon mis à mort. Trahie par ses chefs et livrée au pillage et aux massacres, l'Égypte s'abandonne à son vainqueur.
Cambyse II s'en tient à cette conquête. Il renonce à soumettre l'Éthiopie et Carthage.
Après sa mort en 522 av. J.-C., le pouvoir revient à Darius 1er, fils du satrape (gouverneur) de Parthie (l'Irak actuel), Hystarpe, de la famille royale des Achéménides. Il va porter l'empire à son apogée.
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