26 janvier 1788

Premiers immigrants en Australie

Le 26 janvier 1788, l'Australie reçoit ses premiers immigrants européens. L'anniversaire de cette arrivée de la « Première Flotte » (First Fleet) est devenu la fête nationale du pays dès 1818.

Camille Vignolle

La fondation de l'Australie par le capitaine Arthur Phillip, Anse de Sydney,26 janvier 1788 (Algernon Talmadge R.A, 1937, Bibliothèque de Nouvelles-Galles du Sud)

Une découverte progressive

L'île d'Australie a été repérée dès 1601 par les Portugais. En 1642, l'explorateur Abel Tasman l'a baptisée Nouvelle-Hollande en l'honneur de son pays. Beaucoup plus tard, en mai 1770, navigant à bord de l'Endeavour, le capitaine anglais James Cook reconnaît la côte orientale de l'île et la nomme Nouvelle-Galles du Sud.

À la fin du XVIIIe siècle, le gouvernement anglais, qui ne dispose plus de ses Treize Colonies d'Amérique, devenues indépendantes depuis 1783, a l'idée d'utiliser cette terre des antipodes pour y reléguer ses condamnés de droit commun ou convicts.

Les convicts ne sont pas de grands criminels mais de simples délinquants qui encombrent les bateaux-prisons des ports britanniques. Ils sont parfois seulement coupables d'avoir volé une miche de pain. C'est que la loi anglaise de cette époque est très sévère et punit de prison le moindre larcin et de pendaison ne serait-ce que le vol de quarante shillings !

Une colonie pénitentiaire

La Première Flotte,  Sidney, 1788Le 13 mai 1787, un premier convoi de onze navires appareillent de Portsmouth, en Angleterre, sous le commandement du capitaine Arthur Phillip. À bord, 191 matelots, 19 officiers accompagnés de leurs familles, mais aussi 717 convicts. Parmi ces derniers, 180 femmes.

En dépit de ses requêtes, le capitaine n'a pu emmener aucun fermier expérimenté susceptible d'encadrer les convicts dans les futures colonies agricoles.

Au bout de huit mois, après avoir fait escale à Rio de Janeiro, contourné l'Afrique par Le Cap et déploré la perte d'une trentaine d'hommes, les navires s'approchent des côtes orientales de l'Australie.

Ils arrivent à Botany Bay, un site remarquable pour sa flore. Puis ils remontent la côte jusqu'à une anse propice à l'agriculture. C'est là qu'ils accostent enfin le 26 janvier 1788. L'endroit est aussitôt baptisé Port Jackson. Il s'y élève aujourd'hui la ville de Sydney.

Les premières années sont très dures et la famine menace à plusieurs reprises la petite colonie. Le capitaine Phillip confie des responsabilités aux convicts pour suppléer aux défaillances des soldats. Mais il ne craint pas non plus de faire fouetter ou pendre les fortes têtes et les rebelles...

Homme de conviction, il a exprimé son projet en quittant l'Angleterre : « Dans ce nouveau pays, il n'y aura pas d'esclavage et par conséquent pas d'esclaves ». C'est de la sorte sur des bases très égalitaires que se consolide la nouvelle colonie. Elle va perdurer après le retour en Angleterre du capitaine, en 1792.

Pas moins de 162 000 convicts vont être expédiés à Sidney de 1788 au milieu du XIXe siècle.

Ces colons d'un genre particulier, une fois leur peine accomplie, font souche sur place. Ils forment l'ossature du peuplement européen de l'Australie et repoussent vers l'intérieur désertique les 500 000 à 3 millions d'Aborigènes présents sur l'île depuis des temps immémoriaux.

Port-Jackson et les bateaux de la 1ère Flotte, dessin d'un convict

Une société égalitaire

Les Australiens actuels ont hérité des convicts une relative nonchalance, un caractère frondeur et revendicatif et un certain goût pour l'indépendance.

La vie sociale est en Australie moins encadrée que dans la Nouvelle-Angleterre puritaine. Mais la passion originelle pour l'égalité et l'absence de hiérarchie sociale héritées de la First Fleet demeurent une constante de la société australienne.

L'invention d'un nouvel art de vivre

Sur une superficie de 7,7 millions de km2, très largement désertique ou subdésertique, à l'exception du Sud-Est et de l'île de Tasmanie, l'Australie compte en 2018 près de 25 millions d'habitants, dont quelques centaines de milliers d'Aborigènes et de nombreux immigrants d'origine asiatique venus dans les dernières décennies s'ajouter aux habitants d'origine britannique.

les Australiens bénéficient d'un niveau de vie parmi les plus élevés du monde, avec une qualité de vie remarquable, qui bénéficie d'un climat sec, d'une très faible densité, de plusieurs centaines de parcs naturels et d'un littoral océanique propice aux loisirs en tous genres.

Le drapeau australienAncien dominion britannique, l'Australie fait aujourd'hui partie du Commonwealth et reconnaît le souverain anglais comme chef de l'État (avec des fonctions purement symboliques). Le pays a un régime parlementaire avec un Premier ministre à la tête de l'exécutif. C'est une fédération divisée en six États : Australie-méridionale (capitale : Adélaïde), Australie-occidentale (cap. : Perth), Nouvelle-Galles du Sud (cap. : Sydney), Queensland (cap. : Brisbane), Victoria (cap. : Melbourne), Tasmanie (cap. : Hobart). Depuis le 9 mai 1927, le gouvernement est installé à Canberra (400 000 habitants). Cette capitale administrative est située à 150 km de la côte sud-est et à 300 km de la principale ville, Sydney.

Sydney rassemble le quart de la population australienne. C'est une agglomération verdoyante, piquetée de parcs naturels, qui s'étire le long de la côte, de crique en crique. Elle est divisée en plus de 650 quartiers qui sont autant d'unités urbaines autonomes. Cette structure urbaine en grappe, qui se prête à la marche à pied, marque la différence avec les métropoles nord-américaines.

Sydney est aussi une ville connue pour son activité culturelle, que symbolise la silhouette célèbre de son opéra, près de Harbour Bridge, pont à une arche, et des Rocks, le centre historique de la ville.

L'Opéra de Sydney, construit de 1958 à 1973 sur un plan de l'architecte danois Jørn Utzon

Publié ou mis à jour le : 2021-06-19 16:35:32
Lainé (30-01-2015 14:10:06)

La perception française du "monde australien" est assez partagée selon que l'on fait référence à l'héroïsme indiscutable et au sacrifice admirable des combattants de Fromelles, la Somme, Bullec... Lire la suite

marcadeux (30-01-2013 18:02:55)

Je ne suis pas d'accord avec la conclusion de votre article sur l'Australie au sujet des Australiens actuels.J'ai séjourné à de nombreuses reprises dans ce pays et puis vous assurer que ces gens so... Lire la suite

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