25 janvier 1494

Le 25 janvier 1494, le roi de France Charles VIII (24 ans) se met enmarche pour l'Italie à la tête de 30.000 hommes et d'une importante artillerie. C'est le début des guerres d'Italie.

Le roi est un jeune homme disgrâcieux et assez simple d'esprit, qui a la tête farcie de romans de chevalerie. Mais il a la chance de gouverner un royaume puissant, riche et solide grâce à la saine gestion de son père Louis XI et de son grand-père Charles VII.

Il décide de se porter en Italie en vue de récupérer la couronne de Naples, léguée à sa famille en 1481 par Charles, neveu et héritier de René d'Anjou, le «bon roi René» de nos chansons. Dans les faits, ce royaume de Naples a été conquis, un demi-siècle plus tôt, par le roi de Sicile !

Il s'assure à prix d'or de la neutralité de ses voisins, le roi d'Angleterre, le roi d'Aragon et l'empereur d'Allemagne. Autant dire qu'il paie très cher - et comptant - son rêve italien. Puis il franchit les Alpes et entre triomphalement à Milan. Là-dessus, il se rend à Florence où il est accueilli tout aussi favorablement par les partisans du prédicateur Savonarole. L'affaire se présente on ne peut mieux...

Les Français s'emparent sans difficulté du royaume de Naples et le pillent comme il faut. Le 12 mai 1494, le roi Charles VIII fait à Naples une entrée officielle costumé en empereur byzantin !

Mais pendant ce temps, le pape Alexandre VI Borgia fomente contre lui une coalition, la Ligue de Venise. En mars 1495, celle-ci réunit les Rois Catholiques Ferdinand II d'Aragon et Isabelle de Castille, Maximilien 1er et même l'ingrat Ludovic le More. 

Le roi de France et son armée se retrouvent piégés dans leur conquête. Ils remontent en hâte vers la France mais les armées ennemies commandées par François II de Gonzague, marquis de Mantoue, tentent de leur barrer le passage à Fornoue, au nord des Apennins, le 6 juillet 1495.

Face à cette coalition italienne bien supérieure en nombre, les Français, au prix d'un immense effort, arrivent malgré tout à dégager le passage. La cavalerie royale offre une démonstration cuisante de la «furia francese» (fureur française). L'expression, due aux Italiens, fera florès…

Mais le roi Charles VIII ne se tient pas quitte pour autant. Après un emprunt forcé sur les villes pour se rembourser de ses frais, il prépare une nouvelle expédition. Sa mort à 28 ans, le 7 avril 1498, l'empêchera de la conduire à son terme.

Son cousin et successeur Louis XII renouera avec le mirage italien en visant cette fois non plus le royaume de Naples mais le duché de Milan...