21 novembre 1916

Le 21 novembre 1916, en pleine guerre mondiale, s'éteint François-Joseph, empereur d'Autriche et roi de Hongrie. Il a 86 ans.

Monté sur le trône après les révolutions libérales de 1848, il a rénové le vieil empire et l'a transformé en une double monarchie austro-hongroise. Mais il a l'amertume de ne pouvoir empêcher le déclenchement de la Première Guerre mondiale qui va avoir raison de son empire et de sa dynastie.

Le long règne de François-Joseph, empereur aux célèbres bacchantes, a été jalonné par d'immenses tragédies personnelles.

D'abord le suicide de son fils Rodolphe dans le pavillon de Mayerling puis l'assassinat à Genève de son épouse Élisabeth (Sissi).

« Rien ne m'aura donc été épargné », murmure-t-il d'un ton las lorsqu'il apprend l'assassinat à Sarajevo, le 28 juin 1914, de son neveu et premier héritier par ordre successoral, l'archiduc François-Ferdinand et de sa femme Sophie. Il ne sait pas à ce moment que le pire est à venir.

Le 28 juillet 1914, un mois après le drame de Sarajevo, il signe la déclaration de guerre à la Serbie, bien que conscient de l'engrenage des alliances qui va plonger l'Europe dans un conflit général de quatre longues années.

Au bout d'un an, comme la guerre s'enlise, l'empereur songe à une paix de compromis. Il craint avec raison que la poursuite du conflit ne soit fatale à l'Autriche-Hongrie.

Le 9 octobre 1915, il délègue auprès de son allié, le Kaiser allemand Guillaume II, son petit-neveu et héritier, l'archiduc Charles, fils de l'archiduc Otto et neveu de feu François-Ferdinand, en vue de le convaincre d'arrêter les frais. Il se heurte à une fin de non-recevoir.

François-Joseph réalise à cette occasion que son allié n'est pas prêt le moins du monde à arrêter les hostilités. Son successeur, le jeune Charles de Habsbourg-Lorraine, ne va pas mieux que lui réussir à restaurer la paix.