Le 1er juillet de l'an 776 avant Jésus-Christ sont officiellement nés les premiers Jeux Olympiques.

Leur nom vient de ce qu'ils avaient lieu à Olympie, un sanctuaire consacré à Zeus, le roi des dieux.

On peut encore voir l'emplacement où se tenaient les compétitions, dans une région de collines verdoyantes et boisées à l'ouest du Péloponnèse. Il était entouré de divers temples dont le plus renommé était évidemment le temple consacré Zeus, avec une statue monumentale du dieu par le sculpteur Phidias.

Les jeux qui se déroulaient à Olympie comme dans de nombreux autres sanctuaires, tel celui d'Apollon à Delphes, avaient pour principale vertu de rapprocher les Grecs et de suspendre les guerres entre les cités.

Dans les sanctuaires mineurs, les vainqueurs des compétitions étaient récompensés par des cadeaux de grande valeur. Aussi les jeux attiraient-ils de véritables professionnels, analogues à nos sportifs de haut niveau qui n'ont souvent d'«amateurs» que le nom.

Quatre sanctuaires se distinguaient en ne distribuant que des récompenses symboliques. Parmi eux Olympie, où les vainqueurs recevaient une couronne en rameau d'olivier tressé, Delphes avec une couronne de laurier, Némée avec une couronne de... céleri et Corinthe avec une couronne de pin...

Mais ces sanctuaires étaient si réputés que les sportifs avaient à coeur de s'y montrer pour soigner leur réputation.

Les Jeux Olympiques et les autres ont été abolis par l'empereur romain Théodose 1er en 393 après Jésus-Christ, après plus de mille ans d'existence.