Les clercs de la cour de Charles 1er prennent rapidement l'habitude de désigner l'empereur du qualificatif latin de Carolus Magnus (en français, Charles le Grand, en allemand, Karl der Grosse), devenu «Charlemagne» dans la langue populaire.

En France et en Allemagne, à la fin du Moyen Âge, les chroniqueurs tentent chacun de leur côté de «naturaliser» à leur profit l'empereur.

Ils enrichissent son hagiographie, évoquant même en termes poétiques et quelque peu curieux «l'empereur à la barbe fleurie».

En prêtant à l'empereur une barbe alors qu'il était vraisemblablement imberbe, ils veulent souligner son autorité virile. Quand au qualificatif de fleurie, il s'agit d'une mauvaise traduction de «flori», qui signifie blanc en vieux français.

Le mythe de Charlemagne, père de l'Europe, est revenu en vogue au XIXe siècle à l'initiative de Victor Hugo (La légende des siècles).

Après la Seconde Guerre mondiale, les fondateurs de la Communauté européenne tentent de le relancer. Il est à noter que l'empire carolingien coïncide assez exactement avec les six pays signataires du traité de Rome : Allemagne, Belgique, France, Hollande, Italie et Luxembourg.

Faut-il pour autant voir en Charlemagne le père de l'Europe ? Ce n'est pas l'avis du grand historien médiéviste Jacques Le Goff : «L'empire fondé par Charlemagne est d'abord un empire franc. Et c'est un véritable esprit patriotique qui le fonde. Charlemagne envisagea même, par exemple, de donner des noms francs aux mois du calendrier. Cet aspect est rarement mis en valeur par les historiens. Il est important de le souligner, parce que c'est le premier échec de toutes les tentatives de construire une Europe dominée par un peuple ou un empire. L'Europe de Charles Quint, celle de Napoléon, et celle de Hitler, étaient en fait des anti-Europe, et il y a déjà quelque chose de ce dessein contraire à la véritable idée d' Europe dans la tentative de Charlemagne» ( *).