Le 1er juin de l'an 195 av. J.-C., l'empereur Gaozu meurt en pleine gloire, à 52 ans, dans son palais de Tch'ang-ngan (aujourd'hui Xi'an, dans le Shaanxi, sur les bords de la rivière Wei).
Aventurier originaire d'un village des environs de Nankin, de son vrai nom Liu Bang, il a pris le pouvoir huit ans plus tôt en profitant de la désintégration de l'empire consécutive à la mort du Premier Empereur, Qin Shi Huangdi, celui-là même qui a construit la Grande Muraille et nous a légué un splendide tombeau gardé par une armée en terre cuite.
Colosse meneur d'hommes, aimant l'alcool et les femmes, Liu Bang restaure l'oeuvre de Zheng et rétablit l'ordre dans le pays. À la différence de son prédécesseur, il a l'habileté de s'appuyer sur les lettrés confucéens qu'il flatte sans façon pour contrer les guerriers féodaux. Son habileté et la simplicité de ses manières vont permettre à lui-même et à ses descendants de se succéder sur le trône chinois presque sans interruption pendant quatre siècles, jusqu'en 220 après J.-C.
La dynastie fondée par Gaozu est connue sous le nom de Han. Les Chinois lui conservent une reconnaissance éternelle et continuent de s'en réclamer. Aujourd'hui encore, ils se dénomment officiellement «fils des Han» ou tout simplement «Han».
Remarquable parallèle : à la même époque que les Han, dans le bassin méditerranéen, une république de soldats laboureurs, Rome, abattait une oligarchie commerçante, Carthage, et fondait un empire dont se réclament encore les Européens.
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