24 juin 1872

Le 24 juin 1872, dans le Crystal Palace, le somptueux palais des expositions londonien inauguré vingt ans plus tôt par le prince Albert, Benjamin Disraeli, chef de l'opposition conservatrice, prononce un retentissant discours : The maintenance of Empire.

C'est avant tout une critique en règle des libéraux (whigs) qui voient dans les conquêtes coloniales des dépenses inutiles. Lui-même propose au contraire de promouvoir l'empire colonial britannique (« uphold the Empire of England ») pour la plus grande gloire de l'Angleterre : « Il s'agit de savoir si vous serez heureux d'être une Angleterre confortable, modelée et moulée sur les principes continentaux et de rencontrer en temps voulu un sort inévitable, ou si vous serez un grand pays, - un pays impérial - un pays où vos fils, lorsqu'ils se lèvent, se lèvent à des positions primordiales, et obtiennent non seulement l'estime de leurs compatriotes, mais commandent le respect du monde », conclut-il.

Auparavant, les conquêtes coloniales étaient le fait de compagnies marchandes ou d'aventuriers et les gouvernements ne s'y engageaient qu'avec réticence car ils n'y voyaient que des sources de difficultés. On peut dater du discours de Disraeli la naissance de l'impérialisme anglais et plus largement européen, marqué par les péripéties de la « course au drapeau » en Afrique et en Asie.

La même année, le 7 avril 1872, Léon Gambetta, un fougueux républicain français, lance à Angers : « Pour reprendre véritablement le rang qui lui appartient dans le monde, la France se doit de ne pas accepter le repliement sur elle-même. C'est par l'expansion, par le rayonnement dans la vie du dehors, par la place qu'on prend dans la vie générale de l'humanité que les nations persistent et qu'elles durent; si cette vie s'arrêtait, c'en serait fait de la France » (L'idée coloniale en France, 1871-1962, Raoul Girardet, La Table ronde, 1972).