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Léonard de Vinci a mis au point le sfumato, un procédé pictural qui adoucit les contours des ombres et les fond dans la lumière ambiante.

Il a repris et amélioré pour cela la peinture à l'huile mise au point par le Flamand Jan Van Eyck en superposant sur le support des couches de peinture très fines et quasi-transparentes, avec du pigment largement dilué dans l'huile. Ces couches fines ou « glacis » produisent un effet évanescent et vaporeux et donnent une douceur irréelle à l'oeuvre, par l'effacement des contours.

Sa manière révolutionnaire d'estomper les formes et de créer l'indécision des ombres et de la lumière va influencer les grands peintres du clair-obscur, au premier rang desquels Rembrandt, un siècle plus tard.

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