Le littoral proche-oriental est connu dans les textes anciens et la Bible sous le nom de Canaan. Ce mot évoque dans les langues sémitiques la couleur rouge et rappelle le savoir-faire des habitants, les Cananéens, dans l'obtention de cette teinture à partir d'un coquillage, le murex...
Le nom de Phénicie plus tard attribué à la partie nord de cette région nous vient des Grecs mais il a la même signification car il dérive du mot grec poniké qui signifie « pourpre » ! Le nom de Puniques donné par les Romains aux habitants de Carthage, colonie phénicienne, est la traduction en latin de poniké.
La partie sud de Canaan, occupée par les Hébreux, est connue sous le nom de Palestine depuis la destruction de Jérusalem par les Romains.
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