24 août 1837

Le 24 août 1837 est inaugurée en France la première liaison ferroviaire dédiée au transport de voyageurs.

Elle relie en moins d'une heure le quartier parisien de Saint-Lazare à la commune du Pecq, peu avant Saint-Germain-en-Laye, à 18 km à l'ouest de la capitale. La France entre avec elle dans l'épopée ferroviaire...

C'est seulement en 1823, soit 19 ans après la première circulation d'une locomotive à vapeur dans le pays de Galles, que le roi Louis XVIII signe l'ordonnance accordant la concession du premier chemin de fer français, entre Saint-Étienne et Andrézieux (18 km), deux villes du bassin industriel et minier de la Loire.

Cette voie ferrée, ouverte aux marchandises le 1er janvier 1828, offre aux actionnaires une rentabilité très confortable, de quoi encourager les investissements futurs.

Le 7 juin 1826, les frères Seguin obtiennent l'adjudication de la ligne Saint-Étienne-Lyon, longue de 57 km et incluant d'importants travaux de génie civil : tunnels, tranchées et remblais...

Marc Seguin, homme d'affaires avisé, achète deux locomotives d'occasion à Stephenson, en Angleterre, et s'empresse de les faire copier dans des ateliers français, à Lyon et Arras. La ligne est ouverte en 1835. Au début, elle accueille à la fois des locomotives à vapeur et des convois tractés par des chevaux ! Aujourd'hui, toujours en service, elle est parcourue par des TGV.

Financée par les frères Jacob et Isaac Péreire, banquiers à l'esprit d'avant-garde, la ligne Paris-Le Pecq est inaugurée deux ans plus tard par la reine Marie-Amélie, l'épouse de Louis-Philippe 1er. La souveraine effectue le trajet de 18 km dans le train inaugural en 25 minutes seulement, sous les applaudissements des badauds. Son mari, resté fidèle aux voitures à cheval, a préféré rester à la maison.

Le surlendemain, le 26 août 1837, la ligne est ouverte au public. Elle transporte 18 000 personnes le premier jour et rencontre d'emblée un très vif succès. Ses trains comportent trois classes. Ils sont très prisés de la bourgeoisie qui les utilise volontiers pour s'aérer le dimanche en forêt de Saint-Germain. Dix ans après, en 1847, elle est prolongée jusqu'à Saint-Germain-en-Laye, de l'autre côté de la Seine...