17 avril 1492

Le 17 avril 1492, les souverains espagnols signent les Capitulations de Santa Fé. Par ce contrat, ils permettent à Christophe Colomb de traverser vers l'ouest la « mer Océane » (l'océan Atlantique).

Né en 1451 à Gênes, Christophe Colomb est l'un des six enfants du tisserand Domenico Colombo et de son épouse Suzana di Fontanorosa. Le jeune homme prend la mer dès l'âge de 15 ans.

Il rejoint son frère cadet Bartolomeo, qui tient une boutique de cartographie à Lisbonne. Portugais d'adoption, il épouse Felipa Perestrello, fille du gouverneur de Porto Santo, une île proche de Madère, et c'est dans cette dernière île que naîtra leur fils unique, Diego.

Christophe Colomb reçoit de son beau-père, un passionné d'exploration maritime, des cartes et des documents en grand nombre... Il en fait bon usage et lit aussi des livres comme bien sûr le Livre des Merveilles de Marco Polo et l'Imago Mundi, un célèbre ouvrage de géographie du cardinal Pierre d'Ailly.

Sur la foi de ses études, le marin évalue à peu de chose la distance qui sépare l'Europe de l'Inde et de la Chine, que l'on appelle alors « Cathay ». Il estime qu'une quinzaine de jours suffiraient à rejoindre l'Asie des épices, en navigant vers l'ouest, à travers l'océan Atlantique, à partir des îles Canaries. « Entre la fin de l'Orient et la fin de l'Occident, il n'y a qu'une petite mer », assure-t-il à qui veut l'entendre.

Il s'oppose en cela aux autres érudits de l'époque. Ces derniers ont bien conscience, comme lui, que la Terre est ronde, mais à la différence de Christophe Colomb, la plupart sont convaincus qu'il serait trop long de vouloir atteindre les Indes en navigant vers l'Ouest (le Ponant)... et ils ont raison car, en l'absence d'un Nouveau Monde, il eût été formellement impossible à un quelconque navire de l'époque de traverser d'une traite l'Océan Atlantique et l'Océan Pacifique réunis.