16 mai 1929

West Side Story, Le Parrain, La liste de Schindler, Lawrence d’Arabie, My Fair Lady, Casablanca, Forrest Gump, Le Pont de la rivière Kwaï ou encore Danse avec les loups, ces films sont des géants du cinéma américain et mondial. Ils ont tous en commun d’avoir été récompensés du titre de Meilleur film par la cérémonie des Oscars. Retour sur l’histoire de cette prestigieuse remise de prix.

Le 16 mai 1929, lors d’un dîner à l’hôtel Roosevelt (Los Angeles), deux-cent soixante-dix personnes sont réunies pour assister à la première remise de prix récompensant le cinéma américain par l’Academy of Motion Picture Arts and Science. Cette association a été créée deux ans plus tôt par Louis Mayer, le patron de la société de production et de distribution Metro-Goldwin-Mayer (MGM).

La cérémonie est rapide : elle ne dure qu’une quinzaine de minutes ! Car tout le monde connaît déjà les noms des lauréats depuis leur annonce dans la presse trois mois plus tôt. Le prix du meilleur film est décerné aux Ailes de William A. Wellman, un film muet qui relate la bataille de Saint-Mihiel, en septembre 1918, seul engagement véritable dans la Grande Guerre.

Plusieurs qualités sont alors récompensées : Meilleur film, Meilleur réalisateur (avec un prix pour une comédie et un autre pour un drame), Meilleur acteur, Meilleure actrice etc. En 1936 est apparue  la Meilleure chorégraphie, mais son existence fut brève et elle disparut deux ans plus tard. Un Oscar de la jeunesse a été décerné aussi de manière irrégulière entre 1935 à 1961. Plus récemment, en 2001, le cinéma d’animation a été aussi mis à l’honneur.

Ce qui n’a jamais vraiment évolué, c’est l’importance accordée aux différents prix. Les cinq plus importants, surnommés les Big Five, sont ceux de meilleur film, meilleur réalisateur, meilleur acteur, meilleure actrice et meilleur scénario.

Dans toute l’histoire des Oscars, seuls trois films ont réussi l’exploit de remporter le Big Five, il s’agit de New York Miami de Frank Capra (1934), Vol au-dessus d’un nid de coucou de Milos Forman (1976) et Le Silence des Agneaux de Jonathan Demme (1991).

Dessinée par le directeur artistique de la MGM, la statuette tant convoitée se dote d'un nom en 1934 : Oscar. En 1939, l’Académie troque officiellement « Academy Awards » pour ce nouveau prénom dont l’origine reste floue aujourd’hui encore. Une des théories avance qu’une documentaliste de l’Académie, Margaret Herrick, en a la paternité. Elle trouvait que la statuette ressemblait à son oncle Oscar.

Avec vingt-deux récompenses reçues pour des catégories en compétition et quatre récompenses spéciales, Walt Disney (1901-1966), le créateur de Mickey Mouse, est le grand gagnant de l’histoire de la cérémonie.

Entre l'Oscar du Meilleur court-métrage d'animation pour Le Vilain Petit Canard en 1940 ou celui du Meilleur film pour Mary Poppins en 1965, le cinéaste rafle une belle ribambelle de prix entre les années 1930 et les années 1960. De quoi décorer toutes les pièces de sa maison. Pour l’anecdote, lorsque Shirley Temple lui remit son Oscar d’honneur pour Blanche-Neige et les Sept nains, en 1939, ce ne fut pas une mais huit statuettes qu’il reçut en même temps, une grande et sept petites. Un clin d’œil aux personnages de son film.

Parmi les grands réalisateurs oscarisés, accordons une place à Billy Wilder (1906-2002), plusieurs fois récompensé (Le Poison, 1945, La Garçonnière, 1960 etc.). Né en Autriche-Hongrie dans une famille juive, il se réfugie à Hollywood à l'arrivée du nazisme et va y accomplir une carrière fulgurante, comme d'autres compatriotes tel Fred Zinnemann (Le Train sifflera trois fois, 1952). Cela lui occasionne une remarque caustique à propos des juifs sous le régime nazi : « Les pessimistes ont fini à Hollywood, et les optimistes à Auschwitz ».

Charlie Chaplin, Orson Welles, Alfred Hitchcock, les grands réalisateurs n’ayant jamais reçu l’Oscar de la meilleure réalisation sont nombreux.

Stanley Kubrick en fait aussi partie. Nommé à trois reprises dans cette catégorie pour ses films 2001 : l’Odyssée de l’espace (1968), Orange mécanique (1971), et Barry Lyndon (1975), il a vu le prix lui passer sous le nez à chaque fois. En 2007, l’acteur américain Matt Damon militant pour que Martin Scorsese obtienne enfin ce prix tant mérité, déclare que « le meilleur moyen de juger un film est de le faire dix ans après sa sortie. » Et d’ajouter « Les Oscars se trompent plus souvent qu’ils n’ont raison. » L’épreuve du temps détrône-t-elle la cérémonie ? L’Histoire serait meilleur juge que les Oscars.