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Comme dans toute la chrétienté occidentale, l'esclavage a été prohibé en France peu après l'An Mil, ce qui a fait de l’Europe occidentale la première terre du monde sans esclaves. Un édit du roi de France Louis X le Hutin, le 3 juillet 1315, rappela ainsi que « selon le droit de nature, chacun doit naître franc ». Officiellement, depuis cette date, « le sol de France affranchit l'esclave qui le touche ».

Ces prescriptions généreuses n'empêchèrent pas des aventuriers et des marchands de reproduire en Amérique le système esclavagiste qu'ils voyaient fonctionner autour d'eux et auquel ils avaient été initiés durant leurs pérégrinations en Orient et en Asie. L'esclavage ne fut définitivement interdit dans les colonies françaises qu'en 1848...

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