27 avant JC à 193

Grandeur de l'empire romain

Les historiens font débuter l'empire romain le 16 janvier de l'an 27 avant JC. Ce jour-là, à Rome, le Sénat octroie au petit-neveu de Jules César le titre honorifique d'Auguste, qui désigne une personne agissant sous de bons auspices.

Rome à son apogée (Thomas Cole, 1835)

Apogée de l'empire romain

Faute d'un fils, ni César ni Auguste n'ont pu imposer une règle successorale simple à la tête de l'empire romain et c'est à la faveur d'intrigues de palais que les empereurs vont se succéder. Les impétrants sont choisis au début dans la famille du défunt. Dans le meilleur des cas, celui-ci arrive à imposer un fils adoptif. Parfois, l'empire revient à un général, fort du soutien de ses légions...

Le désordre au sommet de l'État n'empêche pas les habitants de jouir d'une paix relative pendant plusieurs siècles, d'où l'expression «pax romana» (paix romaine) pour qualifier le principal apport de Rome.

Rome est victime d'un incendie dramatique en 64, sous le règne de Néron, sans que cela affecte le prestige de l'empire.

Les crises de succession trouvent un semblant de dénouement avec l'intronisation en 69 du général Vespasien auquel succèdent ses deux fils, Titus et Domitien. Ce dernier, victime d'une conspiration sénatoriale, est assassiné par un affranchi le 18 novembre 96.

Rome atteint son apogée au IIe siècle, aussi appelé le «siècle des Antonins», du nom d'un empereur de cette époque. Au vieux et sage Nerva (96-98) succèdent Trajan (98-117), Hadrien (117-138), Antonin le Pieux (138-161), Marc Aurèle (161-180) et Commode (180-192). A l'exception de ce dernier, qui a pris la succession de son père, les autres empereurs arrivent au pouvoir par le biais de l'adoption.

La ville compte à son apogée un million d'habitants. L'empire lui-même en recense cinquante millions, soit autant que l'empire chinois des Han, tandis que la Terre dans son ensemble en compte environ 250 millions.

Dans les deux premiers siècles de notre ère, les légions repoussent les limites de l'empire jusqu'au Rhin, au Danube et à l'Euphrate. Au Sud, le désert les arrête. La mer Méditerranée devient une mer romaine, pacifiée et débarrassée de ses pirates.

L'empire romain à son apogée

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Le Croissant fertile (cartographie AFDEC)
Cette carte montre l'empire romain dans sa plus grande extension (fin du Ier siècle après Jésus-Christ). Au centre de cet immense empire était la mer Méditerranée, que les Romains appelaient avec orgueil et non sans justesse Mare Nostrum (Notre mer). Cet empire est aujourd'hui éclaté en États rivaux que divisent la langue, la politique, la religion, la société et l'économie.

L'empire en crise

Après l'assassinat de l'empereur Commode en 191, épisode dont s'inspire le film Gladiator, et celui de Pertinax en 193, les alertes se multiplient. L'empire romain entre dans une longue crise à la fois démographique, économique et politique.


Publié ou mis à jour le : 2019-01-23 15:44:03

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