Périclès (495 avant JC - 429 avant JC)
« L'État démocratique doit s'appliquer à servir le plus grand nombre... »
L'historien Thucydide (vers 465 à 395 av. J.-C.), auteur de La guerre du Péloponnèse, a placé dans la bouche de Périclès une très belle et très complète définition de la démocratie : « L'État démocratique doit s'appliquer à servir le plus grand nombre ; procurer l'égalité de tous devant la loi ; faire découler la liberté des citoyens de la liberté publique. Il doit venir en aide à la faiblesse et appeler au premier rang le mérite. L'harmonieux équilibre entre l'intérêt de l'État et les intérêts des individus qui le composent assure l'essor politique, économique, intellectuel et artistique de la cité, en protégeant l'État contre l'égoïsme individuel et l'individu, grâce à la Constitution, contre l'arbitraire de l'État ».
Périclès a été élu, à 30 ans, à la fonction de stratège (une sorte de Premier ministre) par les Athéniens. Représentant du parti populaire (en dépit de la répugnance que lui inspire le peuple), il est ensuite réélu presque sans discontinuer à ce poste jusqu'à sa mort en 431 av. J.-C.. La démocratie athénienne atteint avec lui son apogée. Cette période sans équivalent dans son Histoire reste connue sous le nom de « siècle de Périclès ».
