Alphonse de Lamartine (1790 - 1869)
« Plaignons les victimes et marchons [sous-entendu : continuons d'aller de l'avant] ! »
Paroles prononcées par Alphonse de Lamartine à la tribune de l'Assemblée législative, à Paris, au lendemain de la catastrophe ferroviaire de Meudon (8 mai 1842). Ce drame, le premier de l'histoire du chemin de fer, survient sur la ligne Paris-Versailles et fait 55 morts. Il se produit dans un train qui ramenait des Parisiens venus passer la journée à Versailles pour le spectacle des grandes eaux. Les dix-huit voitures en bois déraillent et prennent feu. Les voyageurs succombent sans pouvoir sortir des compartiments, fermés à clé de l'extérieur selon l'usage de l'époque.
Parmi les victimes figurent le navigateur Dumont d'Urville, découvreur de la terre Adélie, ainsi que sa femme et son fils. Ce premier accident de l'Histoire du rail n'ébranle en aucune façon la confiance des contemporains dans le progrès technique. Chacun croit qu'il a beaucoup plus à y gagner qu'à y perdre. Lamartine, poète romantique et homme politique, se fait le porte-parole de cette confiance dans le progrès, héritée de la «philosophie des Lumières». Qu'en reste-t-il aujourd'hui ?...
