D'où venons-nous ?

Une étude parue en 2012 dans la revue Nature a relevé le génome complet de 1092 personnes réparties sur l’ensemble du monde par groupes d’une centaine d’individus et elle a déterminé leurs distances génétiques deux à deux, mettant en évidence trois regroupements génétiques bien séparés qui correspondent à autant d'origines géographiques et rappellent les trois grands types raciaux relevés à la fin du XIXe siècle : les Européens et les individus d’origine européenne, en bleu, apparaissent regroupés entre eux, les populations d’Afrique subsaharienne aussi en gris, et enfin les populations d’Extrême-Orient en vert. Les populations d’Amérique latine quant à elles ne constituent pas un quatrième pôle de regroupement : elles sont génétiquement plus dispersées, ce qui est à rapprocher des plus grands métissages survenus par le passé.

L'humanité actuelle est le produit d'une longue histoire tissée de mutations génétiques, de migrations ainsi que d'expansion et régression démographiques.

Il y a 73000 ans, l’Homo Sapiens était très probablement encore confiné en Afrique. L’éruption du volcan Toba provoqua alors un hiver planétaire qui dépeupla fortement la planète. C’est peut-être ce qui favorisa la sortie d’Afrique de quelques centaines ou quelques milliers d'Homo Sapiens. Ces petits groupes se mélangèrent à deux autres représentants du genre Homo : Neandertal en Asie de l’Ouest, Denisova en Asie de l’Est ainsi que l'attestent en 2010 les découvertes du paléogénéticien Svante Pääbo. De là sont issus tous les Eurasiens actuels, avec 2 à 6% de gènes hérités de Neandertal et Denisova.

La génétique montre ensuite une colonisation de l’Amérique il y a environ 16000 ans, même si d’autres traversées plus anciennes ont pu avoir lieu sans laisser d’héritage génétique.

Là-dessus, il y a trente mille à dix mille ans, sont venues se greffer des mutations génétiques à l'origine des différences actuelles dans le phénotype et aussi dans quelques autres traits comme la drépanocytose (plus répandue en Afrique) ou le sex-ratio à la naissance (au naturel, il naît environ 105 garçons pour 100 filles en Eurasie, 102 à 103 en Afrique noire).

Nous connaissons chacun d'entre nous des mutations génétiques tout au long de notre vie mais la plupart tournent court et quelques-unes seulement se transmettent à nos descendants. Si elles se révèlent bien accordées à notre environnement, elles vont nous assurer une descendance plus nombreuse grâce à une moindre mortalité. C'est selon ce principe que les traits génétiques à l'origine des « races » actuelles ont pu se diffuser et s'imposer dans telle ou telle région du monde à partir de très petits groupes d'individus.

Notons que les brassages de tous ordres ont très tôt entraîné des mélanges et des métissages entre les différents groupes humains. Ils ont préservé l'unité de notre espèce en évitant que ces groupes ne mutent jusqu'à ne plus être interfécondables entre eux...

« Les migrations, le climat et l'alimentation permettent seuls d'expliquer les différences actuelles », argumente Evelyne Heyer, spécialiste d'anthropologie génétique et commissaire de l'exposition « Nous et les autres. Des préjugés au racisme » (musée de l'Homme, Paris, 2018). « La similitude entre deux humains est de 99,9 %. Il y a six fois plus de différences entre deux races de chiens qu'entre deux hommes, commente la chercheuse. Et bien sûr, il n'y a rien dans l'ADN d'un humain qui puisse définir son caractère ou ses capacités morales. »

Ces remarques sont vraies et fausses à la fois :

1/« Les migrations, le climat et l'alimentation permettent seuls d'expliquer les différences actuelles » : d’une certaine manière, oui. Il y a trente mille à dix mille ans, quand se sont formés les groupes humains actuels au gré de différentes mutations génétiques, les climats chauds ont favorisé les mutations génétiques qui tendaient à assombrir la peau tandis qu’au contraire les climats peu ensoleillés ont favorisé les mutations génétiques qui tendaient à l’éclaircir.

Pour être exact, on devrait donc préciser : « l’environnement (climat, alimentation) a entravé ou au contraire favorisé certaines mutations génétiques, d’où l’apparition de groupes humains distincts selon les régions de la planète ».

2/ « La similitude entre deux humains est de 99,9% » : admettons ; il n’en reste pas moins que les 0,1% restants induisent beaucoup de différences d’un individu à l’autre (entre Albert Einstein et Sandrine Rousseau par exemple).

La plupart des caractères génétiques sont distribués de façon parfaitement aléatoire entre toutes les personnes mais quelques-uns, très rares, relèvent de groupes humains bien déterminés que l’on dit communément « raciaux ». Ce sont par exemple les caractères qui ont trait à la physiologie : couleur de peau, texture des cheveux, etc.

Supposons que 90% de nos caractères génétiques se dispersent de façon aléatoire entre tous les humains et 10% relèvent de la catégorie raciale. On peut dans ce cas imaginer que l’Autrichien Sebastian Kurz et le Congolais Joseph Kabila aient en commun plus de caractères génétiques que Sebastian Kurz et le Français Emmanuel Macron ! Il suffit pour cela que Kurz et Kabila aient en commun tous les caractères universels (90% du total) tout en se différenciant par les caractères raciaux (10%) tandis que Macron ne partagerait avec Kurz que les caractères raciaux (10%). Ainsi Macron et Kurz peuvent-ils être considérés comme de même appartenance raciale tout en étant génétiquement plus différents l’un de l’autre que Kurz et Kabila !

Il est donc légitime, y compris d’un point de vue scientifique, d’admettre l’existence de groupes humains caractérisables par différents traits génétiques (« races ») tout en reconnaissant l’extrême variabilité du patrimoine génétique de chaque individu.

3/ « Il n'y a rien dans l'ADN d'un humain qui puisse définir son caractère ou ses capacités morales » : tout le monde en convient ; notre caractère et nos capacités morales découlent de notre environnement familial et social. Ils n’en sont pas moins liés aussi à notre acquis génétique : résistance aux maladies, beauté et force physique, énergie et faculté de récupération, vivacité intellectuelle, mémoire, etc.

Dans un environnement familial déterminé, un enfant réagira différemment selon qu'il est au départ d'un physique agréable ou non, intelligent ou pas, d'un esprit vif ou plutôt lent... mais bien évidemment, il serait absurde de vouloir mesurer dans sa personnalité la part de la génétique et de l’environnement (« l’inné et l’acquis » comme on disait au XXe siècle). Chacun est unique...

Terminons par un constat qui relève peut-être du hasard : la première œuvre d’art de l’Humanité retrouvée, la grotte Chauvet, a été réalisée en pleine coexistence de Sapiens et de Neandertal il y a 35000 ans. Est-ce la connexion entre ces deux univers mentaux qui a permis sa réalisation ? Peut-être en saurons-nous davantage grâce à la génétique. Quoi qu'il en soit, et c'est heureux, nul n'admet plus l'hypothèse selon laquelle il y aurait des races humaines différentes et inégales par leurs aptitudes.