Le monde au Moyen Âge (622-1453)

Le début du VIIIe siècle marque un apogée de la civilisation maya : partout les constructions de temples et de palais se multiplient, comme à Tikal, Calakmul, Palenque, Copan, ou Yaxchilan. Les sculptures et les peintures atteignent un grand raffinement, comme celles conservées sur le site de Bonampak. L’alimentation est basée sur la culture du maïs, mais aussi celle des haricots et des courges. La dinde constitue le principal animal domestique.

C’est aussi une époque très violente : chaque cité-état cherche à s’agrandir aux dépens de ses voisines, à la fois pour gagner en puissance et pour capturer de nouvelles victimes à sacrifier. Les rois combinent à la fois les fonctions de chef politique, militaire et religieux. Ils peuvent s’appuyer sur un clergé nombreux qui maîtrise l’écriture et prête une grande attention au mouvement des astres à des fins divinatoires. Les sacrifices humains permettent de réénergiser les divinités afin qu’elles puissent protéger efficacement leurs adorateurs. La pratique de l’automutilation est également très fréquente pour faire don de son propre sang.

Les conséquences sont désastreuses pour le pays maya : la région commence à se dépeupler dès le début du IXe siècle, ce qui marque l’arrêt progressif des grandes constructions. Le centre de dynamisme se déporte alors plus au nord vers le Yucatan qui a été davantage préservé. Cette deuxième phase voit le développement de villes nouvelles telles que Uxmal et Chichen Itza qui adoptent leur style propre tout en perpétuant l’ancienne culture. La célèbre pyramide de Chichen Itza date probablement de la fin du Xe siècle.

C’est aussi l’époque où les plateaux centraux du Mexique retrouvent une certaine vitalité sous l’impulsion des Toltèques qui fondent leur principale ville à Tula. Le site d’El Tajin plus à l’est connaît également son plein développement à cette époque.

Puis la région commence à voir arriver de nouvelles vagues d’envahisseurs venus du nord : de façon générique, ces peuples nomades originaires des régions arides sont appelés les Chichimèques. En 1168, ils s’emparent de Tula, ce qui provoque un déclin rapide de la culture toltèque. Chichen Itza périclite au même moment dans le Yucatan : à partir du XIIIe siècle, il n’y a plus guère que la cité-état de Mayapan pour perpétuer la culture maya. Celle-ci ne retrouvera jamais plus sa vigueur de l’époque classique.

Finalement, c’est l’ensemble de la Mésoamérique qui connaît un passage à vide aux XIIIe et XIVe siècles. Parmi les peuples nomades nouvellement installés figurent les Aztèques centrés sur la ville de Tenochtitlan qui correspond à l’actuelle Mexico. En 1430, ils forment une triple alliance avec les cités-états voisines de Texcoco et Tlacopan, ce qui leur permet de gagner en puissance.

Tenochtitlan prend rapidement la tête de la coalition. Son roi Moctezuma Ier qui monte sur le trône en 1440 amorce une expansion rapide sur les plateaux et fonde ainsi l’empire aztèque. Ses successeurs l’étendent jusqu’aux régions côtières et l’empire atteint son apogée au début du XVIe siècle. Ils perpétuent les traditions de la Mésoamérique : importance accordée au calendrier religieux, réalisation de nombreuses sculptures représentant des divinités, recours massif aux sacrifices humains. Si le maïs reste la base de l’alimentation, les fèves de cacao servent de monnaie dans les échanges.

Moctezuma II monte sur le trône en 1502 et son règne va être perturbé par l’arrivée d’un peuple inattendu : les Espagnols menés par Hernan Cortes. Les conquistadors vont se retrouver face à un empire assez jeune qui n’a pas encore réussi à conquérir certaines poches de résistance telle que la cité-état de Tlaxcala. Cortes va pouvoir s’appuyer sur ces rivalités pour entrer dans Tenochtitlan en 1519. La variole apportée par ces conquistadors achèvera d’affaiblir l’empire aztèque jusqu’à son complet effondrement en 1524.