Isaac Newton (1643 - 1727)

Un savant à la charnière de deux mondes

Le 20 mars 1727 s'éteint Isaac Newton, un immense savant à la charnière de deux époques... Il écrit ses premiers traités en latin et les derniers dans sa langue usuelle, l'anglais. Il invente la physique moderne... mais se passionne aussi pour l'alchimie et même l'astrologie !

Camille Vignolle

Un génie anglais

Isaac Newton naît le jour de Noël 1642 dans une famille très humble de Woolsthorpe (Lincolnshire).

Titulaire d'une chaire de mathématiques à Cambridge, au Trinity College, dès 1669, Isaac Newton est nommé directeur de la Monnaie en 1699. Élu à la Royal Society de Londres en 1703, il anime ce « parlement des savants » jusqu'à sa mort.

Newton développe une méthode scientifique innovante articulée autour de trois piliers :
• la synthèse (ramener à une cause unique des effets analogues),
• l'extrapolation (généraliser les propriétés accessibles par l'expérience),
• l'intuition (tenir pour vraie une proposition générale obtenue par l'expérience tant qu'une autre expérience n'est pas venue la contredire).

Cette méthode scientifique appelée à faire date apparaît en 1687 avec les Principes mathématiques de la philosophie naturelle, un ouvrage indigeste, qui plus est écrit en latin. Il sera traduit en français par l'inégalable Émilie du Châtelet et fera l'admiration de son amant Voltaire.

Portrait posthume de Newton par Voltaire

Dans ses Lettres anglaises publiées en 1734, Voltaire consacre de longs développements à Newton, sa science et sa vie privée. Extraits :

Son grand bonheur a été non seulement d'être né dans un pays libre, mais dans un temps où les impertinences scolastiques étant bannies, la raison seule était cultivée ; et le monde ne pouvait être que son écolier, et non son ennemi.
Une opposition singulière dans laquelle il se trouve avec Descartes, c'est que, dans le cours d'une si longue vie, il n'a eu ni passion ni faiblesse ; il n'a jamais approché d'aucune femme : c'est ce qui m'a été confirmé par le médecin et le chirurgien entre les bras de qui il est mort. On peut admirer en cela mais il ne faut pas blâmer Descartes.
L'opinion publique en Angleterre sur ces deux philosophes est que le premier était un rêveur, et que l'autre était un sage.
Très peu de personnes à Londres lisent Descartes, dont effectivement les ouvrages sont devenus inutiles ; très peu lisent aussi Newton, parce qu'il faut être fort savant pour le comprendre ; cependant, tout le monde parle d'eux ; on n'accorde rien au Français et on donne tout à l'Anglais. Quelques gens croient si on ne s'en tient plus à l'horreur du vide, si on sait que l'air est pesant, si on se sert de lunettes d'approche, on en a l'obligation à Newton. Il est ici l'Hercule de la fable, à qui les ignorants attribuaient tous les faits des autres héros.

Gravitation et calcul infinitésimal

L'un des apports les plus connus de Newton à la physique est la loi de la gravitation - ou loi de l'attraction universelle - (« Deux particules quelconques exercent l'une sur l'autre une attraction dont l'intensité est proportionnelle au produit de leurs masses et inversement proportionnelle au carré de la distance qui les sépare »).

Selon une légende qui rappelle Archimède et son bain, le savant aurait eu la révélation de cette loi en voyant une pomme tomber de l'arbre sous lequel il faisait la sieste. Il se serait alors demandé pourquoi la Lune n'en faisait pas autant !

Dans les faits, on peut plus sûrement penser qu'il a, comme tous les grands innovateurs, prolongé les travaux de ses prédécesseurs. Pour la formalisation de sa célèbre loi, Isaac Newton bénéficie en particulier des recherches de l'astronome Edmund Halley (1656-1742) et des expériences de son compatriote Robert Hooke (1635-1703) sur la déformation élastique d'un corps et les efforts auxquels il est soumis.

Remarquable mathématicien, Isaac Newton est aussi à l'origine du calcul infinitésimal. En optique, par ailleurs, ce génie universel montre que la lumière blanche est une composition de l'ensemble des couleurs...

Sa mort donne lieu à un grand deuil en Grande-Bretagne et il est inhumé - privilège rare - dans l'abbaye de Westminster, au centre de Londres.

Publié ou mis à jour le : 2020-03-17 17:18:13
Gérald P. (28-08-2023 19:42:48)

... "à l'origine du calcul infinitésimal" est à nuancer. La controverse Leibniz /Newton n'est plus de saison mais l'opinion commune qui circule chez les "matheux" est qu'il ont fait cette découverte chacun de leur coté et pour les notations de la dérivée et de l'intégrale c'est celle de Leibniz qui se sont imposées.

elisabeth drye (20-03-2012 09:45:02)

J'aurais préféré inverser les rôles et mettre en premier Émilie du Chatelet : "écrit en latin, qui sera traduit par la brillante Émilie du Chatelet, et qui faisait l'admiration de son amant, Voltaire.
Emilie était une femme extraordinaire, elle est trop souvent réduite au rôle de "maîtresse de Voltaire".

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