Église catholique

Le mot pape (dico) vient du mot grec pappas (père, patriarche). Aux premiers temps de la chrétienté, cette appellation respectueuse est donnée à tous les évêques d'Occident. À partir du Ve siècle, elle est réservée à  l'évêque de Rome. Celui-ci n'accèdera toutefois que six ou sept siècles plus tard au statut qui est le sien aujourd'hui, celui de chef de l'Église catholique, élu à vie par un conclave (dico) de cardinaux (dico).

Malgré la réforme grégorienne et les injonctions répétées des papes, l'empereur d'Allemagne et les différents gouvernements européens conservèrent longtemps la détestable habitude de se mêler des élections pontificales, en concurrence avec les grandes familles romaines. Les uns et les autres tentaient régulièrement de faire pression sur les cardinaux avant qu'ils ne s'enferment en conclave pour faire le choix du nouveau souverain pontife. Ce n'est qu'en 1903, avec l'élection de Pie X, que prirent fin les interventions étatiques ; à cette date fut abrogée l'« exclusive », la possibilité pour un État catholique de récuser un postulant.

L'évêque de Rome occupe aux premiers temps de l'Église la même place d'honneur que les quatre autres patriarches désignés par le concile de Nicée : Antioche, Alexandrie, Constantinople et Jérusalem. Mais il bénéficie d'un prestige particulier par le fait que le premier chef de l'Église de Rome fut selon la tradition l'apôtre Pierre lui-même.

Le 2 janvier 533, un prêtre romain du nom de Mercurius est porté sur le trône de saint Pierre. Pour éviter une confusion avec le dieu païen homonyme, il choisit de changer de nom et se fait appeler Jean II (Jean Ier étant supposé être l'évangéliste). Sa démarche sera ensuite reprise par tous ses successeurs. À ce jour, les noms les plus fréquemment portés par les papes sont Jean (23), Grégoire et Benoît (16), Clément et Léon (14).

Jusqu'à l'An Mil, le pape est élu par acclamations par le peuple chrétien de la ville, comme les autres évêques (le 13 mars 2013, le pape François a rappelé cette tradition en se présentant comme l'évêque de Rome, un parmi des centaines). 

Il est requis comme pacificateur ou arbitre, tel Léon Ier face à Attila. Il joue aussi un rôle majeur dans l'évangélisation de l'Europe, tel Grégoire le Grand.

Avec ce dernier, au VIe siècle, Rome commence à affirmer sa prééminence sur les autres diocèses d'Occident, même si le pape reste en théorie subordonné au patriarche de Constantinople, lequel a l'avantage de faire corps avec l'empereur byzantin, le seul qui subsiste. L'étroite coopération entre l'empereur et le patriarche a même un nom : le césaropapisme.

Mais dès le début du Moyen Âge, les dissensions se multiplient entre le clergé d'Occident, proche de Rome, et celui de Byzance, avec des querelles théologiques dont le sens nous échappe aujourd'hui, autour du culte des images, du Filioque ou du Credo. 

Au VIIIe siècle, le déclin de l'empire byzantin, protecteur traditionnel de la chrétienté, conduit le pape à chercher la protection des Francs et de leurs rois, Pépin le Bref puis Charlemagne. Ceux-ci, en retour, accordent à l'évêque de Rome leur protection, notamment face aux Lombards et aux Byzantins.

Ils lui reconnaissent une primauté sur les autres évêques et en particulier le patriarche de Constantinople. Enfin, ils lui concèdent un vaste territoire au coeur de la péninsule italienne pour lui assurer son indépendance face aux principautés environnantes.

Après la mort de Charlemagne, en 814, les dissensions au sein de son empire contribuent à affermir la papauté en érigeant le pape en arbitre des querelles princières. Mais les choses se dégradent au siècle suivant, le pire qu'ait connu l'Occident. Les invasions vikings, magyars et sarrazines réduisent à néant les structures carolingiennes.

À Rome, le trône de Saint Pierre devient le jouet d'une famille locale, les Tusculum, qui fait élire des papes insignifiants et/ou indignes.

Le pire est atteint avec Octavien (Jean XII), élu en 955, à 18 ans, sous la pression de son père Albéric, un aventurier qui gouverna Rome pendant vingt ans. Jouisseur invétéré, le pape Jean XII prend le parti du roi de Germanie Otton contre le roi d'Italie Bérenger II. Il lui confère le titre d'empereur d'Occident pour le remercier de l'avoir secouru. Mais à peine Otton a-t-il le dos tourné que Jean XII se rallie à son ancien ennemi !

L'empereur n'apprécie pas la plaisanterie et revient sur ses pas. Il fait déposer le pape pour immoralité et le remplace par Léon VIII. L'empereur germanique et ses successeurs ne vont dès lors cesser d'intervenir dans les affaires  italiennes, en s'autorisant un droit d'intervention sur les élections pontificales, en concurrence avec les grandes familles romaines.

À considérer ce scandale permanent, on pourrait penser que c'en est fini de l'Église catholique et de la papauté ! Mais le salut va venir du clergé régulier, celui qui vit selon une règle monastique.

Avec le soutien des puissants abbés de Cluny, l'abbaye dont il est lui-même originaire, Grégoire VII prescrit en 1075 que le pape sera désormais élu par une assemblée de cardinaux et non plus par le peuple romain, soudoyé par les grandes familles de la Ville.

Grégoire VII et ses successeurs vont lutter aussi pour assurer l'autonomie de l'Église catholique face aux interventions des souverains séculiers dans la désignation des évêques et des abbés, autrement dit des chefs des églises locales. Qualifié de querelle des Investitures, ce conflit se résout provisoirement en 1122 mais va ressurgir périodiquement jusqu'au XXe siècle, débouchant à chaque fois sur un concordat entre l'État concerné et le Saint Siège.

Le pape va dès lors s'affirmer comme le chef suprême de la chrétienté occidentale, l'Église dite catholique (d'un mot grec qui signifie universelle), se présentant comme un souverain spirituel mais aussi séculier, attaché à défendre les États pontificaux et sanctionner les agissements coupables des souverains, en usant notamment de l'arme la plus dissuasive qui soit, l'excommunication.

Le pontificat d'Innocent III marque l'apogée de cette Église médiévale, guide incontestée des consciences et des moeurs, avant que la montée des États nationaux ne vienne la contester et la rabaisser jusqu'à la crise majeure de la fin du Moyen Âge.

Les crises de la papauté au XVe siècle mettent à mal le prestige spirituel du souverain pontife (ce titre d'origine païenne désignait sous la Rome antique le grand ordonnateur des cérémonies religieuses). Au tournant de la Renaissance, les papes s'affichent en princes bien plus qu'en guides spirituels, ce qui scandalise les croyants et entraîne la Réforme luthérienne.

Par réaction, le concile de Trente ramène la papauté à sa vocation spirituelle. Saint Pie V, élu en 1566, le pape de la Contre-Réforme et de la bataille de Lépante, rompt avec les moeurs dépravées et les tenues somptueuses de ses prédécesseurs de la Renaissance. Il adopte la soutane blanche héritée de son ordre dominicain et inaugure une tradition vestimentaire qui sera reprise par tous ses successeurs. Ce retour aux principes évangéliques trouve son aboutissement avec les conciles Vatican I et Vatican II. 

De la Révolution française à la sécularisation de la fin du XXe siècle, en passant par le défit des totalitarismes athées, la papauté va se confronter au monde moderne...