1914-1918

Répondant à l’appel du président du Conseil, les paysannes s’attellent dès le début du mois d’août 1914 aux corvées traditionnellement dévolues aux hommes, sortant ainsi de leur « domaine réservé », celui de la ferme et de tout ce qui s’y attache : entretien de la maison, nourriture des hommes et des animaux de basse-cour.

Le labeur des paysannes est rendu d’autant plus difficile que les animaux ont été réquisitionnés au même titre que les hommes : les quelques photos d’époque qui témoignent de cette moisson si particulière de l’été 1914 montrent ainsi des femmes directement attelées à la charrue, remplaçant non seulement les hommes, mais aussi les animaux de trait.

Les premières lettres des soldats font état de leur inquiétude : les femmes sauront-elles mener à bien ces lourds travaux qui nécessitent de la force physique dont elles sont en théorie dépourvue ? Les femmes s’y attellent sans regimber, conscientes que leur investissement participe de l’effort patriotique : René Viviani n’a-t-il pas affirmé qu’en ces heures graves où la patrie est menacée, il n’y a pas « de labeur infime », et que « tout est grand qui sert le pays » ?

Mais l’absence des hommes ne se fait pas seulement sentir à la campagne : c’est aussi tout le secteur du commerce et des services qui pâtit de la mobilisation masculine. Tout comme les paysannes, les femmes de petits commerçants et artisans prennent elles aussi le relais de leurs maris, s’initiant à des missions autres que celles qui leur étaient habituellement dévolues – essentiellement la vente, éventuellement la comptabilité – pour faire tourner la petite entreprise familiale.

À l’arrière, de façon générale, les emplois désertés par les hommes, bien malgré eux, sont progressivement investis par les femmes, qui deviennent ainsi factrices, livreuses, gardes-champêtres, boulangères – fabricant le pain et ne se contentant plus de le vendre – ou encore conductrices de tramways : dans un article du 14 mai 1916, Le Figaro, évoquant « la conduite par des femmes de nos tramways parisiens », s’extasie devant « la souplesse avec laquelle nos femmes françaises s’ingénient à suppléer à la main-d’œuvre masculine si atteinte par les nécessités de la guerre ».

Dans l’enseignement, les institutrices remplacent les instituteurs, dont la moitié sont mobilisés, tandis que pour la première fois, des femmes vont professer dans des lycées de garçons.

Il est un domaine cependant où cette inversion des rôles traditionnels est perçue comme une véritable révolution : celui des industries d’armement. Les femmes françaises n’ont pas tout de suite été sollicitées pour venir travailler dans les usines de guerre : dans les premiers mois de conflit, on espère encore que la guerre sera courte et que l’industrie française produira suffisamment de canons et d’obus pour venir facilement à bout de l’ennemi.

C’est quand la guerre s’installe dans la durée, à partir de fin de 1914 et du début de l’année 1915, que se fait jour la nécessité de mobiliser toute l’économie et de faire tourner à plein régime les usines de métallurgie et d’armement. Le recours aux femmes n’est pas immédiat toutefois, car il implique une transgression des genres : il y a traditionnellement dans l’industrie des secteurs « masculins » – justement la métallurgie et l’armement – et des secteurs « féminins » tels le textile ou l’agro-alimentaire.

Dans un premier temps, des ouvriers donc sont mobilisés « sur place », secondés par des travailleurs coloniaux – en particulier des Indochinois, considérés comme peu aptes au combat et donc employés à l’arrière plutôt qu’au front. Mais cela ne suffit pas ; aussi en 1915 paraissent les premières circulaires ministérielles incitant les industriels à recourir à de la main-d’œuvre féminine : ainsi est née la « munitionnette ».

Indispensable à l’effort de guerre, le travail des munitionnettes est particulièrement pénible, ainsi que le soulignent alors nombre d’observateurs. L’ouvrière qui travaille dans les usines d’armement étant une figure nouvelle, elle intrigue et suscite la curiosité, et de nombreux reportages lui sont consacrés.

La munitionnette est donc une manière d’héroïne – le général Joffre lui-même n’a-t-il pas déclaré dès 1915 que « si les femmes qui travaillent dans les usines s’arrêtaient vingt minutes, les Alliés perdraient la guerre » ? Mais si on admire en général ces ouvrières, on a pu aussi en avoir peur, notamment au moment des grandes grèves de mai-juin 1917.

Certains contemporains n’ont pas manqué de s’effrayer de l’apparente féminisation de l’arrière, voire de l’inversion des rôles sexués dont elle paraissait témoigner. Le travail féminin, et notamment le remplacement des hommes dans certains secteurs qui n’étaient pas ou peu féminisés avant la guerre, est donc un facteur d’angoisse. Aussi cherche-t-on à tout prix à se rassurer, et la presse en particulier s’efforce de minimiser le bouleversement que constitue la figure de l’ouvrière employée en usine de guerre.

Le terme même de « munitionnette », inventé pendant le conflit, est un mot qui se veut rassurant, avec son suffixe diminutif qui renvoie à la féminité. La façon dont les journaux de l’époque décrivent ces ouvrières d’un genre particulier est également significative : les munitionnettes « tricotent des munitions », elles « enfilent les obus comme des perles », etc. : ce sont là autant de métaphores qui renvoient les femmes à leurs activités traditionnelles, comme les travaux de couture, ou à leurs attributs spécifiques, avec l’assimilation des armes à des bijoux.

Conscientes de leur importance stratégique dans l’effort de guerre, les munitionnettes se sentent en position de force pour faire valoir leurs droits, face à des patrons qui souvent déduisent de leurs salaires les coûts engagés pour adapter les usines à la production massive d’obus et de munitions.

Si des mouvements de mauvaise humeur se manifestent de façon sporadique au cours de l’hiver 1916-1917, c’est au printemps 1917 qu’éclate un mouvement social de grande ampleur, mené principalement par des femmes. Celles-ci, en première ligne, ont sans doute moins à perdre que leurs homologues masculins. Les hommes qui travaillent dans les usines de guerre sont en effet des « affectés spéciaux », ouvriers mobilisés sur place qui échappent ainsi à l’enfer des tranchées : plus souvent qu’à leur tour qualifiés d’embusqués, ils ont tout intérêt à rester discrets.

Les grèves de la première moitié de l’année 1917 sont ainsi surprenantes à plus d’un titre : essentiellement féminines, elles n’ont absolument pas été anticipées par les syndicats, traditionnellement peu enclins à soutenir les revendications portées par les femmes ouvrières, ces dernières étant par ailleurs beaucoup moins syndiquées que les hommes.

De plus, la CGT, principal syndicat français, s’est ralliée en 1914 à l’Union sacrée, et son secrétaire général Léon Jouhaux travaille en bonne entente avec le ministre de l’Intérieur Louis-Jean Malvy afin de maintenir la paix sociale tant que durera la guerre.

Gouvernement et syndicats sont donc pris au dépourvu par ces grèves de femmes, qui surgissent dans un contexte bien particulier, celui de la flambée des prix qui se produit au printemps 1917 : la « vie chère » devient la principale préoccupation des classes populaires, et en particulier des femmes qui en tant que mères de famille sont concernées au premier chef par l’augmentation du prix des produits de première nécessité.

Le mouvement social qui éclate au mois de mai 1917 est donc totalement spontané et n’a été précédé par aucun signe avant-coureur : aussi n’a-t-il pas été possible de le désamorcer en amont, comme cela avait été le cas jusque-là.

Les grèves toutefois ne débutent pas dans le milieu des munitionnettes, mais dans celui des « midinettes », ces ouvrières de la couture qui peinent à subsister avec leur maigre salaire : les petites apprenties couturières gagnent à peine un franc par jour, ce qui en 1917 leur offre seulement la possibilité d’acheter un litre de lait ; les ouvrières plus aguerries ne sont guère mieux loties, le salaire des plus anciennes culminant à 5 francs par jour à peine.

Le débrayage qui débute le 11 mai 1917 dans l’atelier Jenny à Paris – un atelier de couture situé sur les Champs-Elysées – est donc essentiellement motivé par des revendications salariales ; les couturières réclament également l’adoption de la « semaine anglaise », c’est-à-dire le samedi après-midi chômé mais avec maintien de la rémunération, comme cela existe en Grande-Bretagne.

Quand les midinettes de chez Jenny, particulièrement élégantes avec leurs grands chapeaux et leurs belles robes noires, descendent dans la rue, elles suscitent aussitôt la sympathie des passants. Le mouvement fait rapidement tache d’huile, et d’autres maisons de couture de la capitale rejoignent les ouvrières de l’atelier Jenny.

Dans les jours qui suivent, la province est touchée à son tour, et d’autres secteurs entrent dans la danse : dans la seconde moitié du mois de mai, ce ne sont pas moins de soixante-treize secteurs d’activité qui sont concernés, tous liés dans un premier temps au secteur de l’habillement, pour un total de près de 100 000 grévistes à Paris, 300 000 en province, essentiellement des femmes.

Les cessations de travail ne durent souvent que quelques jours, mais quand certaines ouvrières reprennent le travail, d’autres débrayent à leur tour : ainsi, si la grève n’est pas générale, elle est en tout cas généralisée à l’échelle du pays tout entier. Presque entièrement féminins, les cortèges sont joyeux, les femmes chantent en se tenant par le bras ; même si la police est présente, l’ambiance reste bon enfant dans ces défilés rythmés par les slogans des ouvrières : « On s’en fout/On aura la semaine anglaise/On s’en fout/ On aura nos vingt sous ! »

Ces jeunes femmes avenantes, employées dans le domaine de la couture et du vêtement, ne transgressent pas l’appartenance de genre même quand elles cessent le travail. Mais tout bascule brusquement à la toute fin du mois de mai 1917, plus précisément le 29 mai, au moment où les ouvrières des usines de guerre rejoignent le mouvement.

Avec l’arrivée des munitionnettes en effet, les grèves prennent une tout autre tournure. L’opinion publique comme la presse s’effraient dorénavant de ce qui apparaît comme « un coup de poignard dans le dos » vis-à-vis des hommes qui se battent : comment les pauvres poilus pourront-ils poursuivre le combat si à l’arrière les femmes ne travaillent plus et cessent de fabriquer les indispensables obus et munitions ?

D’autant plus qu’avec l’entrée en lice des munitionnettes, l’atmosphère des cortèges féminins ne tarde pas à changer. Des drapeaux rouges surgissent, tandis que les slogans se politisent nettement : les manifestantes ne réclament pas seulement des augmentations de salaires, mais crient aussi « À bas la guerre ! », « Vive la grève ! » ou encore « Rendez-nous nos maris ! », autant de slogans faisant écho à ceux des mutineries qui éclatent au même moment sur le front.

L’année 1917 est en effet une année charnière du premier conflit mondial, au cours de laquelle le pacifisme, longtemps étouffé par les nécessités de l’effort de guerre et de la défense de la patrie, manifeste les premiers signes de sa renaissance.

Les pouvoirs publics se doivent de réagir pour juguler l’incendie naissant. Dans le courant du mois de mai, au moment des grèves de midinettes, le ministre de l’Intérieur avait déjà poussé le président de la Chambre syndicale de la couture à engager des négociations. Le 19 mai, celui-ci avait accepté une augmentation salariale de 0,75 franc pour toutes les employées de son secteur, ainsi que le principe de la fameuse « semaine anglaise », mais il avait été désavoué par ses collègues.

À partir de l’entrée en grève des munitionnettes, le gouvernement prend directement les choses en main : le 11 juin 1917, le ministre de l’Intérieur Malvy publie un décret qui permet l’instauration de délégués du personnel dans chaque entreprise, tandis que le même jour, la Chambre des députés adopte la « semaine anglaise » dans le secteur des industries du vêtement.

Dans les jours qui suivent, une série de mesures vient améliorer les conditions de travail des munitionnettes, avec notamment la mise en place dans les usines de « chambres d’allaitement » où les jeunes travailleuses peuvent laisser leurs nourrissons pendant la journée, ainsi que de coopératives où les ouvrières pourront acheter à bas prix des produits de première nécessité ; par ailleurs, des conventions collectives sont votées, qui prévoient l’égalité des salaires entre les hommes et les femmes.

Ces mesures permettent de ramener rapidement la paix sociale. Le retour au travail est effectif dès la mi-juin, y compris dans les usines d’armement qui se remettent à tourner à plein régime. L’orage semble passé, et la population ouvrière féminine à nouveau mobilisée pour soutenir le dur combat des poilus.

Parmi les minoritaires pacifistes de la CGT, quelques-uns sont déçus de ce retour à la normale, et du fait que les femmes grévistes soient aussi rapidement rentrées dans le rang. « Ces dames, après avoir abandonné les obus pour la poudre de riz sont retournées aux obus », déplore un syndicaliste, tandis que Raymond Péricat, membre de la CGT, stigmatise la courte vue des ouvrières, trop focalisées selon lui sur les revendications salariales : « Comment effacer ces mots avilissants pour notre syndicalisme de guerre : Salaires ! Salaires ! Salaires ! »

Après la flambée sociale du printemps 1917, les ouvrières rentrent dans le rang et poursuivent leur participation à l’effort de guerre, jusqu’à l’armistice du 11 novembre 1918 qui les renverra dans leurs foyers.

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