Ignace Semmelweis (1818 - 1865)

Le pionnier du lavage des mains

Ignace Philippe Semmelweis par Jenő Doby, gravure sur cuivre (1860).En 2020, le lavage des mains est le principal « geste barrière » servant à lutter contre la propagation du Covid-19. Ignace Semmelweis tient sa revanche.

Cet obstétricien hongrois a permis de réduire drastiquement le taux de mortalité dans les maternités en imposant un simple geste : le lavage des mains. 

Mais comme beaucoup de chercheurs ayant eu raison « trop tôt », il s’est attiré les foudres de son temps. Aujourd’hui, ce geste est un b.a.-ba de l’hygiène que l’on apprend dès la petite enfance. 

Une révolution hygiénique mal comprise

En juillet 1846, Semmelweis est nommé chef de clinique à l’hôpital général de Vienne. Il étudie les causes de la fièvre puerpérale qui survient chez la femme après un accouchement ou une fausse couche. Elle est le fléau des premières maternités hospitalières.

Le jeune médecin observe que les femmes qui accouchent chez elle sont moins exposées à la fièvre puerpérale et d'autre part que les deux pavillons d’accouchement de son hôpital n'ont pas la même mortalité : « on meurt plus chez Klin que chez Bartch. » Le premier médecin dirige des étudiants en médecine tandis que le second, des élèves sages-femmes.  Pour éclaircir le mystère, Semmelweis propose que soient échangés les sages-femmes du second pavillon avec les apprentis médecins du premier. Résultat : on meurt désormais moins chez Klin que chez Bartch !

Il s'avère que  les étudiants en médecine pratiquent parfois des dissections cadavériques avant de rentrer en salle d’accouchement. Semmelweis impose alors le lavage des mains avant chaque opération mais son initiative heurte ses collègues et il est révoqué !

Là-dessus, son ami Jakob Kolletschka meurt d’une septicémie après s’être blessé au doigt avec un scalpel lors de la dissection d’un cadavre. L'autopsie révèle une pathologie identique à celle des femmes mortes de la fièvre puerpérale.

Cette observation amène Semmelweis à l’évidence : des « particules » invisibles mais très odorantes, présentes sur les cadavres sont à l’origine de ces morts. Semmelweis a découvert sans le savoir les microbes (le mot lui-même ne sera inventé qu'en 1878 !).

Le lavage à l’eau et au savon ne suffit pas. Semmelweis impose un lavage des mains de cinq minutes avec une solution d’hypochlorite de calcium pour le lavage des mains entre le travail d’autopsie et l’examen des patientes puis l'étend à l'ensemble des examens qui mettent les médecins en contact avec de la matière organique en décomposition.

Malgré ses excellents résultats, la communauté médicale s’oppose à lui. Il regagne sa ville natale et prend la direction de la maternité de l’hôpital Saint-Roch de Budapest. Éprouvé par ses combats, Semmelweis voit sa santé mentale se dégrader et il est interné près de Vienne. Il meurt à 47 ans, le 13 août 1865.

La mise en œuvre des recommandations de Semmelweis et Pasteur a très vite abouti à des résultats spectaculaires. C'est en effet l'amélioration de l'hygiène, plus encore que les vaccins, qui a entraîné dès le milieu du XIXe siècle la chute de la mortalité infantile et l'allongement de l'espérance de vie.

En 2013, l’Unesco inscrit les découvertes de Semmelweis au Patrimoine mondial de l’humanité.

Publié ou mis à jour le : 2020-04-04 11:32:05
André-Hercule (25-05-2020 11:45:03)

Le peuple israélite devait se laver les mains comme le recommandait Dieu, en Lévitique chapitre 15 v.11, "Si l'homme qui a l'écoulement ne s'est pas lavé les mains dans l'eau et qu'il touche quelqu'un, cette personne devra laver ses vêtements, se baigner dans l'eau et être impure jusqu'au soir." Donné à Moïse vers XVI e ème siècle avant notre ère. On trouve de nombreuses recommandations prophylactiques données par Dieu à son peuple dans le pentateuque. Plus de 3000 ans avant l'honorable Ignace Semmelweis..' (Source jw.org)

melamed (05-04-2020 23:40:28)

c'est très ethnocentré : le lavage des mains est une prescription de la religion juive depuis ... qui a permis de sauvegarder les croyants respectueux de la peste ; en suite de quoi les juifs ont été persécutés pour sorcellerie , voire instigateurs de la peste ...

Daniel Hardy (05-04-2020 19:16:50)

« Sans prendre la peine de se laver », est-il écrit. Après avoir lu cette phrase : « Semmelweis observe alors que les étudiants en médecine, à la différence des élèves sages-femmes, pratiquent parfois des dissections cadavériques avant de rentrer en salle d’accouchement sans prendre la peine de se laver. », je me suis posé la question de savoir exactement ce qu’il fallait entendre par ne pas prendre la peine de se laver. En effet, j’imagine mal un médecin qui ayant eu les mains dans les viscères d’un mort ne serait pas porté par la suite à les passer sous l’eau, une fois la dissection achevée, pour en retirer les souillures. Qu’il ne le fasse pas pour des raisons sanitaires, cela se comprend à cette époque où le lien entre microbes et transmission de maladies n’est pas encore établi. Mais qu’il ne le fasse pas ultimement et simplement pour se débarrasser des salissures qui maculent ses bras, cela en revanche je ne le comprends pas. Peut-être faut-il comprendre que les médecins de l’époque passaient tout de même leurs mains à l’eau après une dissection pour enlever le gros de la saleté, mais sans vraiment prendre la peine de bien les laver (absence de recours au savon et de bonnes techniques de nettoiement). Peut-être encore peut-on imaginer qu’au lieu de recourir à l’eau comme nettoyant, ils utilisaient un linge pour se débarrasser des immondices, lequel linge les eût-il bel et bien enlevées, n’éliminait évidemment pas les microbes. Sait-on au moins si avant d'aller déjeuner ces mêmes médecins se lavaient un peu plus proprement les mains, ne serait-ce que par répugnance à toucher leur propre nourriture avec des mains souillées ?!

Gérard MACHLINE (05-04-2020 18:12:47)

Une histoire qui ne cesse de se répéter, celle d'un homme qui approche une découverte par le simple raisonnement face à d'autres incapables de penser en dehors des chemins tout tracés.

Michèle CHERBONNEAU (05-04-2020 11:12:10)

Excellent article !En relisant Céline, j'étais intriguée par ce Dr Semmelweis qu'il admirait. Maintenant, grâce à Madame Chaulin, je sais pourquoi.

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