Henri IV (1553 - 1610)

Henri IV, issu de la maison de Bourbon, une branche cadette de la dynastie capétienne, met un terme aux guerres de religion avec l'Édit de tolérance de Nantes. Avec son ami Maximilien de Béthune, duc de Sully, il restaure le royaume dans son intégrité et sa prospérité. Il sera finalement assassiné par le triste Ravaillac.

Tous ces éléments alimenteront sa popularité, portée à son zénith au XIXe siècle par les partisans de la restauration monarchique.

Le futur roi de France naît au château de Pau, résidence des rois de Navarre, en 1553. Convertie officiellement au calvinisme, sa mère, Jeanne d'Albret, fille de Marguerite d'Angoulême et nièce de François Ier, anime le clan réformé contre son mari, Antoine de Bourbon, lieutenant général du roi, qui meurt d'une balle d'arquebuse en 1562.

Après le traité de Saint-Germain entre catholiques et protestants (1570), la régente Catherine de Médicis, désireuse de réconcilier les uns et les autres, obtient de marier l'héritier de Navarre à sa fille Marguerite (dite Margot). Mais les noces se terminent dans le sang avec le massacre de la Saint Barthélemy.

Ramené de force au catholicisme, Henri s'enfuit cinq ans plus tard de la cour et devient le chef des réformés. Il prend la tête de l'Union calviniste tandis que les ultras catholiques se rassemblent dans une Sainte Ligue conduite par le duc Henri de Guise, dit le Balafré.

Coup de tonnerre en 1584 avec la mort du plus jeune fils de Catherine de Médicis : le protestant Henri de Navarre devient l'héritier légitime du roi de France Henri III, celui-ci n'ayant pas d'enfant ! L'ultime guerre de religion, dite «des trois Henri» met au prises Henri de Guise, Henri de Navarre, héritier de la couronne, et le roi Henri III.

Après la mort de ses rivaux, le roi de Navarre, devenu Henri IV, livre la bataille de la dernière chance à Ivry, près de Chartres, le 14 mars 1590, face à des troupes trois fois plus nombreuses. C'est un succès («ralliez-vous à mon panache blanc»). Pour le concrétiser, il se résout à abjurer la foi calviniste et revient au catholicisme sur le conseil de Maximilien de Béthune (lui-même protestant déterminé !). Il est sacré roi en 1594.

En 1598, Henri IV impose son autorité avec l'Édit de Nantes. Le 2 mai 1598, la paix de Vervins met un terme à la présence espagnole. Maximilien de Béthune, futur duc de Sully, remet en ordre le pays et restaure ses finances. Ainsi marie-t-il le roi avec Marie de Médicis, fille du grand-duc de Toscane, avec une belle dot à la clé !

Mais Henri IV est assassiné dans les conditions que l'on sait le 14 mai 1610...