Chevauchées barbares (IIe-Ve siècles)

Après l’éclat de l’empire Maurya, la plaine du Gange connaît plusieurs siècles de retrait.

Pendant longtemps, ce sont des peuples venus d’Asie Centrale qui entretiennent le rayonnement de la civilisation indienne. Dans les années 70 après J.-C., les Kouchans conquièrent l’empire indo-scythe. Les Scythes subsistent plus au sud où ils forment un état plus ou moins vassal des Kouchans. Leur principal adversaire est le Satavahana, royaume indien toujours puissant. Les Kouchans et les Scythes forment un creuset entre les cultures steppique, grecque et indienne où l’art peut s’épanouir.

Idéalement placés au centre de la Route de la Soie, les Kouchans permettent les échanges entre l’Inde, la Chine et Rome. L’empire kouchan conquiert une partie de la plaine du Gange vers 120 après J.-C.. Il connaît son apogée peu après sous le règne de Kanishka, qui favorise la diffusion du bouddhisme jusqu’en Chine.

En 203, le Satavahana se fragmente et perd sa prééminence. Puis vers 250, l’empereur perse Shahpur Ier conquiert l’empire kouchan et ne laisse plus qu’un royaume affaibli qui s’étend du Gandhara à la Bactriane. L’Inde retrouve ainsi une fragmentation en petits royaumes.

C’est à nouveau du Magadha, ancien cœur de l’empire Maurya, que va venir le renouveau.

La dynastie Gupta règne alors sur un petit territoire autour de Pataliputra. En 320, Chandragupta Ier monte sur le trône et étend son autorité sur les états voisins, restaurant la puissance du Magadha. Son fils Samudragupta lui succède en 335. Durant ses 40 ans de règne, il étend fortement son royaume vers l’ouest et le sud, donnant naissance à l’empire Gupta.

Son fils aîné lui succède, mais il subit une défaite contre le royaume indo-scythe. Il est alors éliminé par son frère Chandragupta II qui s’empare du trône en 380. Après 34 ans de guerre, il parvient à s’emparer du royaume indo-scythe et fait de Ujjain une deuxième capitale. À sa mort en 415, l’empire Gupta est à son apogée : c’est l’époque classique où s’épanouit la culture indienne. Trois principales religions s’y côtoient : le bouddhisme, le jaïnisme et l’hindouisme. Celui-ci connaît une évolution avec l’essor de deux grandes divinités, Vishnou et Shiva.

La littérature est florissante et l’art, essentiellement religieux, atteint un grand raffinement. (...)