En 120 av. J.-C., la république romaine s’étend sur trois continents mais commence à connaître de graves conflits internes. À cette époque, l’irruption des Germains en Gaule menace la présence romaine dans la région, ce qui pousse le consul Marius à instituer une véritable armée de métier.
Le peuple en armes
La menace vient également du sud : le roi de Numidie Jugurtha acquiert une puissance inquiétante et s’allie au roi Bocchus de Maurétanie. Rome engage une guerre difficile et finit par renverser Jugurtha en 105 grâce à la trahison de Bocchus. Celui-ci récupère la plus grande partie de la Numidie, le reste devenant vassal de Rome. La Cyrénaïque, qui s’est détachée de l’Egypte à l’occasion d’une division dynastique, est léguée à Rome 9 ans plus tard.
A cette époque, les peuples d’Italie hors de Rome n’ont toujours pas les mêmes droits que les Romains. En 91, une insurrection éclate : après 3 ans d’une guerre meurtrière, la citoyenneté romaine est finalement accordée à tous les Italiques.
En Orient, Mithridate VI est alors roi du Pont. Dès 110, les Grecs de Crimée l’appellent à l’aide contre la menace des Scythes : il annexe la région, agrandissant considérablement son royaume. Puis en 88 av JC, Mithridate s’empare de la Bithynie, soulève les Grecs d’Asie Mineure, massacre les 80000 Romains installés là, et s’avance en Grèce...
Marius, auréolé de ses victoires contre les Germains et les Numides, conteste l’autorité du consul Sylla : une guerre civile éclate, confrontant les deux hommes. Sylla finit par prendre la tête de l’armée et remporte des victoires contre Mithridate, ramenant le Pont à ses anciennes frontières. Puis il marche sur Rome et massacre tous les partisans de Marius en 83, mettant fin à la guerre civile. Il se fait nommer dictateur et engage de nombreuses réformes pour stabiliser les institutions, mais il meurt 4 ans plus tard.
A cette même époque, le roi Tigrane II d’Arménie proclame son indépendance vis-à-vis des Parthes. Allié de Mithridate, il étend fortement son royaume et s’empare notamment des restes de l’empire séleucide en Syrie. Il renforce l’hellénisation de l’Arménie.
En 74, le roi Nicomède IV de Bithynie meurt et lègue son royaume à Rome. En réaction, Mithridate allié à Tigrane déclare la guerre à Rome. Les Romains remportent des victoires dans les deux royaumes avant de s’enliser. Pompée est placé à la tête de l’armée romaine pour poursuivre la lutte. Il remporte une victoire décisive en 66 : la Syrie est annexée, le Pont devient vassal, et l’Arménie est rendue aux Parthes. Pompée poursuit plus au sud et s’empare de Jérusalem : la Judée devient elle aussi un royaume vassal en 63.
Pendant cette guerre, les esclaves se révoltent sur le territoire romain, menés par Spartacus : l’insurrection est matée par Crassus. Celui-ci est soutenu par la plèbe tandis que Pompée est soutenu par l’aristocratie. Crassus favorise alors l’ascension d’un général ambitieux, Jules César, pour faire contrepoids à l’immense prestige acquis par Pompée.
De 58 à 51 av JC, César réalise la conquête du reste de la Gaule. La mort de Crassus lors d’une bataille contre les Parthes laisse César seul face à Pompée : en 49, César franchit le Rubicon pour marcher sur Rome, déclenchant la guerre civile. Pompée est tué en 46 av JC : César devient dictateur à vie. Il est assassiné en 44 par un complot de Cassius et Brutus visant à rétablir les institutions de la république.
Trois héritiers spirituels de César, Octave, Marc-Antoine et Lépide, mettent alors en place un triumvirat. Ils défont la coalition républicaine à la bataille de Philippes en 42 et se partagent le monde romain : l’Occident à Octave, l’Orient à Marc-Antoine, l’Afrique à Lépide, tandis que l’Italie reste aux mains du Sénat.
Fort du soutien du Sénat, Octave démet Lépide et déclare la guerre à Marc-Antoine. Celui-ci s’allie à Cléopâtre, reine d’Egypte, mais ils sont défaits à la bataille d’Actium en 31 av JC. Octave s’empare ainsi de l’Egypte et devient seul maître de Rome. Il se fait proclamer empereur en 27 av JC sous le nom d’Auguste : c’est la fin de la république et le début de l’empire romain.
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