Jan de Witt (1625 - 1672)

Fils d'un bourgmestre de Dordrecht, Jan de Witt est élu à 28 ans, en 1653, Grand pensionnaire des États de Hollande, autrement dit chef du gouvernement des Provinces-Unies. Il va le demeurer jusqu'à la veille de sa mort dramatique, près de trente ans plus tard, hissant la jeune République au sommet de sa puissance.

Il établit d'abord la paix avec l'Angleterre de Cromwell et, pour écarter les sources de conflit avec le reste de l'Europe, édicte l'Acte d'exclusion contre la maison d'Orange, héritière du héros de l'indépendance. Mais il ne peut éviter une nouvelle guerre avec l'Angleterre qui l'amène à céder la Nouvelle Amsterdam (New York) par le traité de Breda le 31 juillet 1667.

Pendant la guerre de Dévolution conduite par Louis XIV, il constitue avec la Suède et l'Angleterre la Triple-Alliance de La Haye en vue de contenir l'ambition du Roi-Soleil. Celui-ci doit se résoudre à une paix de compromis avec le traité d'Aix-la-Chapelle, le 2 mai 1668.

Mais Louis XIV, décidé à punir l'insolent, se lance dans la guerre de Hollande. Le 12 juin 1672, il traverse le Rhin et envahit le pays. Il refuse une offre de paix généreuse. À quoi le gouvernement hollandais réagit en ouvrant les écluses et inondant le pays.

Dans la défaite, les orangistes relèvent la tête et font élire Guillaume III de Nassau-Orange stathouder de Hollande et capitaine général des Provinces-Unies. Ennemi le plus déterminé de Louis XIV, il finira sur le trône d'Angleterre.

Le 24 juillet 1672, Cornelis de Witt est arrêté sous l'accusation d'avoir tenté d'assassiner le stathouder. Le 4 août suivant, Jan de Witt démissionne de sa charge. Le 20 août 1672, alors qu'il rend visite à son frère, les deux hommes sont victimes d'une émeute orangiste et mis en pièces.