De l'Antiquité à nos jours

L'esclavage, une réalité qui dure

On assiste en ce début du XXIe siècle à un retour de l'esclavage dans de vastes parties de la planète, en particulier en Afrique noire depuis la vague de décolonisation des années 1960, mais aussi dans certains pays arabo-musulmans, dans le sous-continent indien où perdure l'esclavage pour dette, dans certaines régions chinoises et même en Europe, avec l'exploitation des populations fragiles issues de l'immigration illégale.

L'Organisation internationale du travail (OIT) estime à vingt-cinq millions le nombre de personnes vivant actuellement dans des conditions assimilables à de l’esclavage, soit guère moins que d'esclaves dans le Nouveau Monde pendant les trois siècles de la traite atlantique. 

L'esclavage a été pratiqué dans toutes les sociétés sédentaires et organisées... mais jamais il n'est allé de soi. Ainsi le savant Aristote se croyait-il obligé de le justifier dans un célèbre plaidoyer. Dans l'Antiquité, c'était le sort qui attendait ordinairement les prisonniers de guerre. Le mot latin qui désigne les esclaves (servus) dérive de conservare (« conserver la vie ») et rappelle cette origine.

Le mot esclave vient du mot Esclavon ou Slave parce qu'au début du Moyen Âge, les Vénitiens vendaient en grand nombre des païens de Slavonie (une région de la côte adriatique) ou d'Europe orientale aux Arabes musulmans, lesquels faisaient une grande consommation d'esclaves blancs tout autant que de noirs.

Au XVIe siècle, la colonisation du Nouveau Monde a suscité de nouveaux besoins de main-d'oeuvre. Ne trouvant plus assez de ressources chez les Amérindiens et dans les bouges du Vieux Continent, les Européens ont fait venir des esclaves d'Afrique noire, où ils n'avaient guère de peine à trouver des vendeurs (marchands arabes ou roitelets noirs).

Aux Temps modernes (XVIIe et XVIIIe siècles), le dévelopement de la traite atlantique a conduit à assimiler les esclaves aux noirs d'Afrique et suscité en Occident le développement du racisme et du mythe de la supériorité de la race blanche. Les gouvernements ont choisi d'encadrer l'esclavage pour en limiter les abus, faute de pouvoir l'interdire. C'est ainsi que le fils du grand Colbert, ministre de Louis XIV, édicta en mars 1685 un texte réglementaire plus tard appelé Code Noir.

Convoi de captifs en Afrique au XIXe siècle (gravure abolitionniste)

De l'abolitionnisme au retour de l'esclavage

L'esclavage, pudiquement qualifié d'« institution particulière » par les élites des Lumières, a été progressivement aboli à la fin du XVIIIe siècle et au XIXe siècle dans les États américains et les colonies européennes grâce à l'action des sociétés philanthropiques d'inspiration chrétienne.

Après la Seconde Guerre mondiale, l'influence des idées démocratiques a conduit à son abolition dans l'ensemble des États de la planète. Les derniers pays à l'abolir officiellement ont été deux pays arabo-musulmans : l'Arabie séoudite en 1962 et la Mauritanie en... 1980.

Plusieurs millions d'enfants travaillent dans le monde (photo OIT/Marcel Crozet) DRMais l'esclavage n'a pas disparu pour autant. Il est très présent dans le sous-continent indien où l"endettement et les accidents de la vie conduisent des millions de malheureux à vendre leurs enfants ou se placer sous la sujétion de leur créancier.

En Afrique, dans toute la frange sahélienne au sud du Sahara (Mauritanie, Mali, Niger, Nigeria, Tchad, Soudan), de sanglantes tensions perdurent entre les descendants d'esclaves et leurs anciens propriétaires, généralement des nomades musulmans à peau claire. Dans les années 1990, les commerçants mauritaniens du Sénégal ont été ainsi victimes de violences meurtrières de la part d'émeutiers noirs qui les ressentaient comme liés aux anciens trafiquants d'esclaves...

Publié ou mis à jour le : 2021-05-09 07:15:34
Ludwina (19-02-2023 10:20:54)

Enfin une histoire complète de l'esclavage, qui fait la part de l'esclavage antique et oriental ! Nous pouvons nous culpabiliser de l'avoir pratiqué, mais pourquoi ne pas nous vanter d'avoir été l... Lire la suite

Philippe (24-05-2021 12:10:55)

On peut faire mille et une critiques sur un sujet aussi terrible ; a priori, l'article date de 2006 avec un premier commentaire à cette époque. Moi, je le découvre aujourd'hui en 2021. Je le trouve... Lire la suite

Bernard (10-05-2021 15:24:39)

Remarquable mise au point historique. L'esclavage est aussi vieux que l'humanité. Toutes les sociétés, pratiquement sans exception, l'ont pratiqué sous diverses formes, mais c'est l'honneur de ... Lire la suite

GLB (10-05-2020 12:13:11)

Incomplet et partial, dommage !

Marc Dugois (10-05-2020 11:42:04)

Je suis désolé de ne trouver votre article ni complet ni honnête en nous auto-congratulant sur notre refus de l'esclavage et en oubliant qu'il a existé partout sauf chez les Aborigènes d'Australi... Lire la suite

R.F (01-12-2017 10:31:14)

Merci pour ce remarquable dossier sur l'esclavage. Vos deux articles sont une mise au point historique globale, complète et bienvenue en ces temps où on raconte n'importe quoi sur le sujet.

HERVE Georges (28-03-2015 23:56:04)

Abomination de l'esclavage aux États Unis a surtout été due aux intérêts des industriels nordistes qui avaient besoin de clients pour acheter leurs produits (cf. Ford) alors que les planteurs sudistes voulaient conserver leur abondante main-d’œuvre quasi gratuite pour vendre leurs productions agricoles aux industries et marchés européns.
Cela n'enlève rien aux philantgropes.

synecdoque (11-08-2013 18:09:49)

Bonjour, Ma réaction au paragraphe ci-après : "Les compagnies pétrolières occidentales, comme autrefois les planteurs de sucre, favorisent la course à l'argent facile, ….." Il ma... Lire la suite

JPL (04-05-2008 13:44:17)

Je souhaite apporter une information à "S.BenHamida" qui précise que "l'Islam recommande à ses adeptes d'abandonner l'esclavage". Le christianisme interdit purement et simplement l'esclavage. Le n... Lire la suite

Michel (10-09-2006 18:10:00)

Tres intéressant. La situation des Haitiens aux Antilles est "apparemment" quand même plus favorable que ce qui est dit. Droits sociaux, carte de séjour, immatriculation à la sécu etc... Dans la ... Lire la suite

F. Clemente (31-08-2006 18:01:03)

J'ai lu cet article avec un grand intérêt. Je le trouve très intéressant et on y apprend beaucoup de choses sur cette histoire si délicate à traiter. Est-il vrai que le métissage brésilien est... Lire la suite

Alex-J. (17-05-2006 16:28:28)

Bravo pour ce fabuleux dossier sur l'esclavage. C'est en tout cas ma prof d'histoire qui va etre contente!!

florent (11-05-2006 16:46:02)

Tres brillant article. J'ai cependant du mal à m'expliquer comment en 1848 la France a aboli l'esclavage sans donner le droit de vote à tous les citoyens...Peut être pourrez-vous m'éclairer ? Her... Lire la suite

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